Des réfugiés rohingyas du Myanmar poursuivent Meta Platforms Inc., anciennement Facebook, pour un montant de 150 milliards de dollars, car la société de médias sociaux n’aurait pas pris de mesures contre les discours de haine à l’encontre des Rohingyas qui ont contribué à la violence.

Une plainte américaine en recours collectif, déposée lundi en Californie par les cabinets d’avocats Edelson PC et Fields PLLC, affirme que l’incapacité de la société à contrôler le contenu et la conception de sa plateforme ont contribué à la violence réelle à laquelle est confrontée la communauté rohingya. Dans le cadre d’une action coordonnée, les avocats britanniques ont également soumis une lettre de notification au bureau de Facebook à Londres.

Facebook n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire de Reuters concernant cette action en justice. La société a déclaré qu’elle était « trop lente pour empêcher la désinformation et la haine » au Myanmar et a déclaré qu’elle avait depuis pris des mesures pour réprimer les abus de la plate-forme dans la région, y compris en bannissant les militaires de Facebook et Instagram après le coup d’État du 1er février.

Facebook a déclaré qu’il est protégé de la responsabilité du contenu publié par les utilisateurs par une loi américaine sur l’Internet connue sous le nom de Section 230, qui stipule que les plateformes en ligne ne sont pas responsables du contenu publié par des tiers. La plainte indique qu’elle cherche à appliquer le droit birman aux réclamations si la section 230 est invoquée comme défense.

Bien que les tribunaux américains puissent appliquer le droit étranger aux cas où les préjudices et les activités présumés des entreprises ont eu lieu dans d’autres pays, deux experts juridiques interrogés par Reuters ont déclaré qu’ils ne connaissaient pas de précédent réussi d’invocation du droit étranger dans des poursuites contre des entreprises de médias sociaux où les protections de la section 230 pourraient s’appliquer.

Anupam Chander, professeur au Georgetown University Law Center, a déclaré que l’invocation de la loi birmane n’était pas « inappropriée ». Mais il a prédit que « cela a peu de chances d’aboutir », disant qu' »il serait étrange que le Congrès ait exclu des actions en vertu de la loi américaine mais les ait autorisées à procéder en vertu de la loi étrangère. »

Plus de 730 000 musulmans rohingyas ont fui l’État de Rakhine au Myanmar en août 2017 après une répression militaire qui, selon les réfugiés, comprenait des massacres et des viols. Les groupes de défense des droits ont documenté des meurtres de civils et des incendies de villages.

Les autorités du Myanmar disent qu’elles luttaient contre une insurrection et nient avoir commis des atrocités systématiques.

En 2018, les enquêteurs des droits de l’homme de l’ONU ont déclaré que l’utilisation de Facebook avait joué un rôle clé dans la diffusion de discours haineux qui ont alimenté la violence. Une enquête de Reuters cette année-là, citée dans la plainte américaine, a trouvé plus de 1 000 exemples de messages, commentaires et images attaquant les Rohingyas et d’autres musulmans sur Facebook.

La Cour pénale internationale a ouvert une enquête sur les accusations de crimes dans la région. En septembre, un juge fédéral américain a ordonné à Facebook de publier les dossiers des comptes liés à la violence anti-Rohingya au Myanmar que le géant des médias sociaux avait fermés.

La nouvelle action collective fait référence aux affirmations de Frances Haugen, lanceuse d’alerte de Facebook, qui a divulgué une cachette de documents internes cette année, selon lesquelles la société ne contrôle pas les contenus abusifs dans les pays où ces discours sont susceptibles de causer le plus de dommages.

La plainte cite également des rapports récents des médias, y compris un rapport de Reuters le mois dernier, selon lequel l’armée du Myanmar utilisait de faux comptes de médias sociaux pour s’engager dans ce qui est largement appelé dans l’armée le « combat de l’information ».

(Reportages d’Elizabeth Culliford à New York et de Poppy McPherson. Édition : Gerry Doyle)