HUNTSVILLE, ALA. — La capsule Apollo 16 est poussiéreuse toutes ces décennies après avoir transporté trois astronautes sur la lune. Des toiles d’araignée s’accrochent à l’engin spatial. Des cartes de visite, un crayon, de l’argent, une cuillère et même un tube de baume à lèvres jonchent le sol de la caisse géante qui protège l’antiquité spatiale dans un musée.

La pandémie de COVID-19 a entraîné une interruption de la routine normale de nettoyage de l’exposition du vaisseau au U.S. Space and Rocket Center, situé près du Marshall Space Flight Center de la NASA. Mais les travailleurs sont en train d’embellir le vaisseau spatial pour le 50e anniversaire de son vol d’avril 1972.

En utilisant délicatement des serviettes en microfibres, des rallonges, des brosses, des baguettes attrape-poussière et des aspirateurs, une équipe a récemment nettoyé la capsule de 6,5 tonnes et de près de 11 pieds de haut et a essuyé son enceinte vitrée, située sous une énorme fusée Saturn V suspendue au plafond. Ils ont retiré des dizaines d’objets que des personnes avaient coincés dans les fissures du boîtier.

En plus de superviser le nettoyage, le conservateur consultant Ed Stewart a enseigné au personnel du musée comment entretenir la capsule, prêtée par la Smithsonian Institution et exposée dans la « ville des fusées » de Huntsville depuis les années 1970.

En brossant la poussière sur le côté de la capsule, Stewart a déclaré que le module de commande était en « assez bon état » compte tenu de son âge et du temps écoulé depuis le dernier nettoyage, il y a environ trois ans.

« Je suis heureux de voir qu’il n’y a pas de grosses couches de poussière. Je n’ai pas vu beaucoup de débris d’insectes ou autre chose de ce genre, donc je prends cela comme un signe très positif », a-t-il déclaré.

Richard Hoover, un astrobiologiste de la NASA à la retraite qui fait office de guide au musée, se souvient d’une époque, il y a plusieurs décennies, où les visiteurs pouvaient toucher le vaisseau spatial. Certains ont même ramassé des morceaux du bouclier thermique carbonisé qui protégeait le vaisseau des flammes lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, a-t-il dit.

« C’est vraiment une parodie parce qu’ils ne réalisent pas qu’il s’agit d’une pièce extrêmement importante de l’histoire de l’espace », a-t-il déclaré.

Les procédures de conservation ont changé lorsque les conservateurs ont réalisé qu’un vaisseau construit pour résister aux rigueurs des voyages dans l’espace ne tenait pas bien la route sous le contact constant des touristes, a déclaré Stewart. C’est pourquoi la caisse entourant la capsule est scellée.

« La faire durer 1 000 ans n’était pas sur la liste des exigences de l’ingénieur pour développer ces capsules afin d’emmener les astronautes sur la lune et de les ramener en toute sécurité », a-t-il déclaré.

Perchée au sommet de colonnes, la capsule – surnommée « Casper » pendant le vol – est inclinée pour que les visiteurs puissent regarder à l’intérieur de l’écoutille ouverte et voir les commandes et les sièges à armature métallique où les astronautes Ken Mattingly, John Young et Charlie Duke ont fait l’aller-retour vers la lune.

Duke, qui a marché sur la lune avec Young tandis que Mattingly pilotait la capsule, devrait assister au printemps à une célébration marquant le 50e anniversaire du décollage du vol, le 16 avril 1972.

Après le vol, la capsule a été nettoyée et tous les matériaux potentiellement dangereux ont été retirés, mais des souvenirs de son voyage sur la Lune sont restés à l’intérieur. En se penchant par l’écoutille pour vérifier la présence de poussière, Stewart a montré quelques points sombres au-dessus de sa tête.

« Ce sont les empreintes digitales et les empreintes de mains de l’équipage », a-t-il dit.

Les ouvriers prévoient de sceller davantage le boîtier de la capsule afin que les visiteurs ne puissent rien déposer à l’intérieur, mais ils ont pris soin de ne pas trop abîmer Apollo 16 elle-même. Il serait facile de nettoyer le vaisseau spatial avec de l’huile de coude, mais cela détruirait la patine qui le lie à l’histoire, a déclaré Stewart.

« Vous ne voulez pas perdre tout cela, car tout cela fait partie de la saga de la mission. Si vous le nettoyez, c’est fini. C’est cette texture supplémentaire de l’histoire qui est en quelque sorte perdue dans l’éther si vous faites une erreur », a-t-il déclaré.