La lune présente un nouveau double cratère après qu’un corps de fusée soit entré en collision avec sa surface le 4 mars.

De nouvelles images partagées par le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui tourne autour de la lune depuis 2009, ont révélé l’emplacement de ce cratère inhabituel.

L’impact a créé deux cratères qui se chevauchent, un cratère oriental de 18 mètres de diamètre et un cratère occidental de 16 mètres. Ensemble, ils créent une dépression d’environ 28 mètres de large dans la plus grande dimension.

Bien que les astronomes s’attendaient à l’impact après avoir découvert que la partie de la fusée était sur la bonne voie pour entrer en collision avec la lune, le double cratère qu’elle a créé a été une surprise.

En général, les fusées épuisées ont la plus grande masse à l’extrémité du moteur, car le reste de la fusée n’est en grande partie qu’un réservoir de carburant vide. Mais le double cratère suggère que cet objet avait des masses importantes aux deux extrémités lorsqu’il a heurté la lune.

L’origine exacte du corps de la fusée, un déchet de l’espace qui tournait en rond depuis des années, n’est pas claire, et le double cratère pourrait aider les astronomes à déterminer ce qu’il était.

La lune n’a pas d’atmosphère protectrice, elle est donc jonchée de cratères créés par des objets tels que des astéroïdes qui se heurtent régulièrement à sa surface.

À la connaissance des experts, c’est la première fois qu’un débris spatial a heurté involontairement la surface lunaire. Mais des cratères ont été créés par des vaisseaux spatiaux qui se sont délibérément écrasés sur la Lune.

Par exemple, quatre grands cratères lunaires attribués aux missions Apollo 13, 14, 15 et 17 sont tous beaucoup plus grands que chacun des cratères superposés créés lors de l’impact du 4 mars. Cependant, la largeur maximale du nouveau double cratère est similaire à celle des cratères Apollo.

ORIGINE INCLEUREE

Bill Gray, chercheur indépendant spécialisé dans la dynamique orbitale et développeur de logiciels astronomiques, a été le premier à repérer la trajectoire du booster de la fusée.

Gray l’avait initialement identifié comme l’étage de la fusée Falcon de SpaceX qui a lancé l’observatoire américain du climat de l’espace profond, ou DSCOVR, en 2015, mais il a ensuite déclaré qu’il s’était trompé et qu’il s’agissait probablement d’une mission lunaire chinoise de 2014 — une évaluation que la NASA a approuvée.

Cependant, le ministère chinois des Affaires étrangères a nié que le booster provenait de sa mission lunaire Chang’e-5, affirmant que la fusée en question a brûlé lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre.

Aucune agence ne suit systématiquement les débris spatiaux si loin de la Terre, et la confusion sur l’origine de l’étage de la fusée a souligné la nécessité pour les agences officielles de surveiller de plus près les déchets de l’espace lointain, plutôt que de compter sur les ressources limitées des particuliers et des universitaires.

Cependant, les experts affirment que le plus grand défi est celui des débris spatiaux en orbite terrestre basse, une zone où ils peuvent entrer en collision avec des satellites en fonctionnement, créer d’autres débris et menacer la vie humaine sur les vaisseaux spatiaux avec équipage.

Selon un rapport de la NASA publié l’année dernière, il y a au moins 26 000 débris spatiaux en orbite autour de la Terre qui ont la taille d’une balle de softball ou plus et qui pourraient détruire un satellite en cas d’impact ; plus de 500 000 objets de la taille d’une bille – assez gros pour endommager des vaisseaux spatiaux ou des satellites ; et plus de 100 millions de morceaux de la taille d’un grain de sel, des débris minuscules qui pourraient néanmoins perforer une combinaison spatiale.