Gerald McMaster s’est toujours demandé quels mystères et objets culturels sont conservés dans la collection d’artefacts autochtones du Vatican.

Le célèbre conservateur et artiste des Premières Nations affirme que les artefacts sont importants pour la façon dont les peuples autochtones se voient et voient le monde qui les entoure. Pourtant, dit-il, peu de gens ont déjà posé les yeux sur ce qu’il y a dans les coffres.

« Qu’est-ce qui est caché ? Pourquoi est-ce caché ? » McMaster a réfléchi dans une récente entrevue avec La Presse canadienne.

« Pourquoi (les) peuples autochtones restent-ils exclus alors que le coffre-fort sera ouvert à d’autres conservateurs non autochtones, à d’autres conservateurs européens. »

Les délégués autochtones doivent rencontrer le pape François au Vatican la dernière semaine de mars. La visite doit inclure une visite du musée ethnologique Anima Mundi, qui contient un nombre inconnu d’artefacts autochtones.

L’Église catholique a déclaré que le but de la délégation était de discuter de réconciliation et de guérison, mais les artistes et conservateurs autochtones disent que cela ne peut être réalisé si d’importants objets autochtones restent invisibles.

McMaster, qui est de la nation Siksika en Alberta, n’a pas réussi à voir la collection complète, bien qu’il soit un expert de premier plan dans le domaine.

Il est lauréat 2022 des Prix du Gouverneur général en arts visuels et médiatiques, titulaire d’une chaire de recherche sur la pratique de la conservation autochtone et directeur du Centre for Indigenous Visual Knowledge de l’Ontario College of Art and Design à Toronto.

McMaster a plus de 40 ans d’expérience dans l’art, la muséologie et l’esthétique autochtone.

« J’ai essayé et essayé et essayé », déclare McMaster à propos de ses efforts pour accéder à la collection du Vatican pour son propre travail avec une prestigieuse exposition internationale en 2018.

« Je suis sorti du Vatican complètement déçu. Je n’ai pas pu … me connecter avec qui que ce soit, même en utilisant des Italiens qui connaissaient des gens. »

Le musée a été rebaptisé Anima Mundi, qui signifie « âme du monde », en 2019. À l’époque, le pape s’était engagé à exposer beaucoup plus d’objets, y compris ceux des peuples autochtones.

Le site Web du musée indique que les artefacts sont exposés en rotation, car ils sont anciens et fragiles et ont des exigences supplémentaires pour leur exposition.

McMaster dit que garder les pièces à l’écart des personnes qui les ont créées est un déni de leur histoire. Il dit que les collections autochtones du monde entier sont sensibles à la culture et doivent être traitées comme telles.

De nombreux objets ont été pris après que le gouvernement canadien, par le biais de la Loi sur les Indiens en 1876, a interdit les pratiques culturelles, y compris le port de vêtements traditionnels, dit-il. Des objets d’apparat et d’autres objets importants ont été saisis, puis vendus, donnés à des musées ou détruits.

Une grande partie de la collection actuelle du Vatican provient d’un ancien pape, Pie XI, qui a décidé d’organiser une exposition universelle en 1925. Un message a été envoyé aux missionnaires du monde entier pour envoyer des objets. Plus de 100 000 objets et œuvres d’art ont fini par être exposés.

Le Vatican affirme que certaines parties de sa collection étaient des cadeaux aux papes et à l’Église catholique.

Même si les articles ont été donnés volontairement, la façon dont ils sont traités et exposés doit être faite en consultation avec les peuples autochtones, dit McMaster.

La collection est connue pour contenir des masques, des ceintures wampum, des pipes et des tapis, ainsi que d’autres objets provenant de communautés autochtones d’Amérique du Nord. Les experts autochtones disent qu’ils n’ont pas de détails sur les éléments qui ont été identifiés ni aucune idée du nombre qui reste inconnu.

« En prenant ces objets, ils suppriment notre connexion, notre compréhension de la capacité intellectuelle et des traditions intellectuelles de nos ancêtres… les indicateurs que nous… sommes connectés à des paysages spécifiques », explique Audrey Dreaver, artiste, conservatrice et chargé de cours à l’Université des Premières Nations du Canada à Regina.

« Cela a vraiment un impact sur tout et sur ce que nous ressentons pour nous-mêmes. »

Dreaver, qui est nehiyiwak (cri des plaines), dit que cela revient à prendre des objets culturels et à couper les cheveux des enfants autochtones lorsqu’ils entrent dans les pensionnats.

C’est une colonisation intellectuelle et psychologique, dit-elle. Les objets eux-mêmes sont admirés, mais les peuples autochtones ne sont pas considérés comme suffisamment experts pour voir les artefacts ou les faire rendre.

« Ils ont toujours tendance à parler de nous comme si nous ne pouvions pas prendre soin de nos propres cultures et histoires. »

Dreaver dit que la réconciliation ne sera pas complète tant que le Vatican n’est pas honnête et ouvert sur sa collection autochtone.

L’artiste métisse Christi Belcourt affirme que la question va au-delà du retour de l’art aux communautés autochtones.

L’Église catholique est également l’un des plus grands propriétaires fonciers non gouvernementaux au monde, ce qui, selon Belcourt, a donné à l’institution pouvoir et richesse.

« Les terres et les artefacts doivent être restitués à leurs propriétaires autochtones légitimes dans le monde entier. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 20 mars 2022.