Un oiseau rare, non vu depuis 1882, capturé en vidéo
Un oiseau que l’on croyait éteint depuis 140 ans a été redécouvert dans les forêts de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Le faisan-pigeon à nuque noire a été vu pour la première et dernière fois en 1882, selon un communiqué de presse de l’organisation à but non lucratif Re:wild, qui a contribué à financer l’effort de recherche.
La redécouverte de l’oiseau a nécessité qu’une équipe d’expédition passe un mois épuisant sur Fergusson, une île accidentée de l’archipel D’Entrecasteaux au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée orientale, où l’oiseau a été documenté à l’origine. L’équipe était composée de personnel local du Musée national de Papouasie-Nouvelle-Guinée ainsi que de scientifiques internationaux du Cornell Lab of Ornithology et de l’American Bird Conservancy.
L’île de Fergusson est couverte d’un terrain accidenté et montagneux, ce qui a rendu l’expédition particulièrement difficile pour les scientifiques. De nombreux membres de la communauté ont dit à l’équipe qu’ils n’avaient pas vu le faisan-pigeon à nuque noire depuis des décennies, indique le communiqué de presse.
Mais deux jours seulement avant que les chercheurs ne quittent l’île, un piège à caméra a capturé des images de cet oiseau exceptionnellement rare.
« Après un mois de recherche, voir ces premières photos du faisan-pigeon a ressemblé à la découverte d’une licorne », a déclaré dans le communiqué John C. Mittermeier, directeur du programme des oiseaux perdus à l’American Bird Conservancy et codirecteur de l’expédition. « C’est le genre de moment dont on rêve toute sa vie en tant que défenseur de l’environnement et observateur d’oiseaux ».
Le faisan-pigeon à nuque noire est un grand pigeon terrestre doté d’une large queue, selon le communiqué. Les scientifiques en savent encore peu sur l’espèce et pensent que la population est petite et en diminution.
Les informations fournies par les résidents locaux ont été cruciales pour permettre aux scientifiques de traquer cet oiseau insaisissable.
« Ce n’est que lorsque nous avons atteint les villages situés sur le versant ouest du Mont Kilkerran que nous avons commencé à rencontrer des chasseurs qui avaient vu et entendu le faisan-pigeon », a déclaré Jason Gregg, biologiste de la conservation et co-chef de l’équipe de l’expédition, dans le communiqué. « Nous sommes devenus plus confiants quant au nom local de l’oiseau, qui est ‘Auwo’, et nous avons eu l’impression de nous rapprocher de l’habitat principal où vit le faisan-pigeon à nuque noire. »
Ils ont placé un total de 12 pièges à caméra sur les pentes du Mont Kilkerran, qui est la plus haute montagne de l’île. Et ils ont placé huit autres caméras dans des endroits où des chasseurs locaux ont rapporté avoir vu l’oiseau dans le passé.
Un chasseur nommé Augustin Gregory, basé dans le village de montagne Duda Ununa, a fourni la percée finale qui a aidé les scientifiques à localiser le faisan-pigeon.
Gregory a dit à l’équipe qu’il avait vu le faisan-pigeon à nuque noire dans une zone comportant « des crêtes et des vallées abruptes », indique le communiqué de presse. Et il avait entendu les cris distinctifs de l’oiseau.
L’équipe de l’expédition a donc placé une caméra sur une crête de 3 200 pieds de haut, près de la rivière Kwama, au-dessus de Duda Ununa, selon le communiqué. Et finalement, alors que leur voyage touchait à sa fin, ils ont capturé des images de l’oiseau marchant sur le sol de la forêt.
La découverte a été un choc pour les scientifiques et la communauté locale.
« Les communautés étaient très enthousiastes lorsqu’elles ont vu les résultats de l’enquête, car de nombreuses personnes n’avaient jamais vu ou entendu parler de cet oiseau avant le début de notre projet et l’obtention des photos prises par les pièges à caméra », a déclaré Serena Ketaloya, une écologiste de Milne Bay, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans le communiqué de presse. « Ils ont maintenant hâte de travailler avec nous pour essayer de protéger le faisan-pigeon ».
On ne sait toujours pas exactement combien de faisans-pigeons à nuque noire il reste, et le terrain accidenté rendra l’identification de la population difficile. Une enquête de deux semaines en 2019 n’a pas réussi à trouver de preuve de la présence de l’oiseau, bien qu’elle ait découvert certains rapports de chasseurs qui ont aidé à déterminer les emplacements de l’expédition de 2022.
Et la découverte pourrait donner l’espoir que d’autres espèces d’oiseaux que l’on croyait éteintes existent toujours quelque part.
« Cette redécouverte est une incroyable lueur d’espoir pour d’autres oiseaux perdus depuis un demi-siècle ou plus », a déclaré Christina Biggs, responsable de la recherche des espèces perdues chez Re:wild, dans le communiqué. « Le terrain que l’équipe a fouillé était incroyablement difficile, mais leur détermination n’a jamais faibli, même si très peu de personnes pouvaient se souvenir d’avoir vu le faisan-pigeon au cours des dernières décennies. »