Depuis combien de temps les humains vivent-ils dans les Amériques ? Voici un indice
Une découverte inédite faite par des archéologues travaillant au Brésil bouscule ce que l’on sait des premiers habitants des Amériques.
Selon une nouvelle étude, trois os de paresseux géants trouvés à l’abri sous roche de Santa Elina, dans le centre du Brésil, ont probablement été perforés et polis par des mains humaines afin d’être utilisés comme ornement personnel, probablement comme pendentifs.
Selon le paléontologue Thais Pansani, auteur principal de une nouvelle étude sur les artefacts. Elle est chercheuse postdoctorale en écologie et ressources naturelles à l’Université fédérale de São Carlos au Brésil.
Les trois pendentifs en os de paresseux faisaient partie des milliers d’ostéodermes – des plaques osseuses incrustées dans la peau du paresseux semblables aux écailles d’un tatou – trouvées à l’abri sous roche qui appartenaient à une espèce éteinte de paresseux géant connue sous le nom de Glossotherium phoenesis. Le site présente également de l’art rupestre de formes animales et humaines, bien que l’âge exact des panneaux ne soit pas encore clair pour les scientifiques.
La créature de l’ère glaciaire aurait pesé environ 600 kilogrammes (1 323 livres), soit plus que la plupart des ours bruns actuels. Alors que l’on pensait que G. phoenesis était une espèce relativement petite de paresseux géants, certaines anciennes espèces de paresseux étaient si grandes que leurs terriers fossilisés sont maintenant des grottes dans le sud du Brésil que les humains peuvent traverser.
L’auteur principal de l’étude, Mírian Pacheco, professeur et chercheur au Laboratoire de paléobiologie et d’astrobiologie de l’Université fédérale de São Carlos, a déclaré que les artefacts « présentent une forme très suggestive de pendentifs, principalement en raison du polissage et de l’emplacement du trou. ”
L’équipe a analysé les trois ostéodermes modifiés et non modifiés et a effectué des expériences sur certains des os fossilisés et leur analogue moderne le plus proche – les ostéodermes de tatou – pour comprendre comment les pendentifs ont été fabriqués, a expliqué Pacheco. Des marques microscopiques ont révélé qu’elles avaient été polies par des mains humaines avant que les os ne soient fossilisés, a-t-elle déclaré.
Pacheco a déclaré qu’elle croyait que les humains et les paresseux géants coexistaient sur le site. Herbivore aux longs bras griffus conçus pour creuser, la créature n’aurait pas chassé les humains.
« Bien qu’ils aient un métabolisme lent, c’étaient des animaux agiles qui marchaient principalement à quatre pattes, même s’ils pouvaient se tenir debout (principalement pour se nourrir des arbres). Nous ne pouvons pas dire si les humains considéraient ces animaux comme une menace », a déclaré Pansani par e-mail.
ANALYSE DES SÉDIMENTS ET DES OS
Les pendentifs n’ont pas été directement datés car les chercheurs ne voulaient pas endommager les artefacts extrêmement rares.
Cependant, Pansani a déclaré que l’équipe a daté d’autres matériaux – sédiments, charbon de bois et autres os de paresseux géants – de la même couche que celle où les artefacts ont été récupérés.
« Toutes ces dates correspondent à des âges compris entre 27 000 et 25 000 ans, nous pouvons donc en déduire que l’âge des artefacts se situe dans cette fourchette », a déclaré Pansani.
L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud ont été les derniers continents à être habités par des humains modernes, mais exactement quand cela a commencé est un sujet qui a divisé les archéologues. De nombreux experts doutent que les humains aient occupé les Amériques il y a plus de 16 000 ans, note l’étude.
Cependant, des preuves récentes, y compris la découverte en 2021 d’empreintes humaines fossilisées au Nouveau-Mexique datant de 21 000 à 23 000 ans, suggèrent que les premiers humains ont atteint l’Amérique du Sud plus tôt que prévu.
« La confirmation de l’âge de ces artefacts de Santa Elina renforce l’hypothèse d’occupations humaines plus anciennes dans les Amériques », a déclaré Pacheco.
Une équipe internationale de scientifiques a récemment dévoilé une nouvelle façon d’extraire l’ADN ancien des artefacts osseux de manière non invasive. Les chercheurs ont appliqué la technique pionnière à une dent de cerf percée trouvée dans une grotte en Russie et probablement portée en pendentif. L’analyse a révélé le sexe du porteur et d’autres détails intrigants.
Pour la nouvelle étude, Pacheco a déclaré que l’équipe n’avait pas envisagé la possibilité d’essayer d’extraire du matériel génétique des pendentifs en os de paresseux.
« Nous étudions certains processus liés à la fossilisation et à l’altération qui peuvent avoir causé des substitutions dans les os.
Si nous concluons que le matériel est en bon état de conservation, cela peut être une bonne idée », a-t-elle déclaré.
La recherche a été publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.