Des chercheurs de la C.-B. tentent d’améliorer les lésions de la moelle épinière grâce à des biomatériaux en gel
Des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique sont à la tête d’un effort international visant à mettre au point une nouvelle méthode de traitement des lésions de la moelle épinière qui, espèrent-ils, permettra d’améliorer la fonction motrice et la qualité de vie des patients.
Ils étudient l’utilisation de biomatériaux, ou de gels mous, pour réparer le vide qui se crée lorsque la colonne vertébrale d’une personne est blessée.
Le gel de haute technologie serait injecté dans le site de la blessure, qui peut avoir quelques centimètres de large, et épouserait la forme de la zone tout en agissant comme un pont pour les fibres nerveuses en croissance.
Le Dr Brian Kwon, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les lésions de la moelle épinière et professeur d’orthopédie à l’UBC, a déclaré que les chirurgiens de la colonne vertébrale traitent chaque semaine des patients nouvellement paralysés à Vancouver et dans tout le pays.
« C’est l’une des choses les plus difficiles que nous faisons en tant que chirurgiens de la colonne vertébrale, c’est de parler aux patients qui ont subi une lésion de la moelle épinière du fait que nous n’avons pas vraiment de traitements pour améliorer leur fonction neurologique », a-t-il dit. « Nous voulons une thérapie qui a le moins de chance de causer des dommages, car ces patients ont subi une blessure catastrophique. Nous voulons la rendre aussi sûre que possible. »
Le Dr Kwon a déclaré qu’en cas de lésion de la moelle épinière, bien que la moelle elle-même ne soit généralement pas sectionnée, « il y a une grande destruction de l’architecture interne ».
« Cette destruction et cette zone endommagée deviennent un obstacle redoutable pour la neurorégénération », a-t-il dit. « Elle forme une sorte de vide, et ce vide est une barrière à la fois physique et biologique. »
Le neuroscientifique et directeur du centre ICORD pour la recherche sur la moelle épinière, le Dr Wolfram Teztlaff, a déclaré que chaque cas est unique.
« Toutes les blessures ne sont pas les mêmes. Chaque patient a en fait un aspect différent, une taille différente, une forme différente de la lésion », a-t-il déclaré. « Il est très difficile d’introduire un matériau préfabriqué dans la moelle sans la couper. Vous ne voulez pas ajouter des dommages supplémentaires. »
Le gel biomatériel serait injecté dans le cadre d’une procédure mini-invasive à l’aide d’un robot chirurgical, et contiendrait des médicaments pour modifier le tissu cicatriciel existant, qui peut rendre la réparation des blessures plus difficile.
Teztlaff a déclaré que le gel contiendrait également des composants microscopiques pour favoriser la croissance des fibres nerveuses.
« Ceux-ci contiennent des particules magnétiques et peuvent ensuite être dirigés dans un champ magnétique et alignés », a-t-il déclaré. « Les fibres nerveuses qui les rencontrent reçoivent essentiellement une direction ».
Le projet de recherche de six ans, connu sous le nom de « Mend the Gap », a récemment reçu un financement fédéral de 24 millions de dollars. L’équipe comprend des chercheurs, des ingénieurs et des chirurgiens du Canada, des États-Unis, d’Europe et d’Australie.
Le directeur du programme, John Madden, a déclaré que des dizaines de chercheurs collaborent au projet dans plusieurs universités différentes. L’UBC dirigera le processus de test.
« C’est un défi extrêmement complexe que d’essayer de régénérer la moelle épinière », a-t-il déclaré. « C’est la raison pour laquelle nous avons besoin d’une équipe internationale aussi importante ».
Madden a déclaré qu’avec les composants magnétiques délivrés par le gel, ils espèrent aider à créer une « piste » pour les fibres nerveuses ou les axones à suivre.
« Comme des rails de chemin de fer ou des miettes de pain », a-t-il dit. « L’objectif est d’aider à restaurer certaines fonctions après une lésion de la moelle épinière. D’ici la fin du projet, nous espérons obtenir des résultats initiaux que nous pourrons ensuite soumettre à des essais sur l’homme. »
Bien que l’équipe se concentre initialement sur l’aide aux patients ayant subi des blessures récentes, elle a déclaré qu’il pourrait y avoir des applications potentielles pour les personnes souffrant de blessures chroniques à l’avenir également.