Des bouées robotisées pour protéger les baleines franches de l’Atlantique
Un centre scientifique de Cape Cod et l’une des plus grandes entreprises de transport maritime du monde collaborent à un projet visant à utiliser des bouées robotisées pour protéger une baleine en voie de disparition contre les collisions mortelles avec les navires.
Un laboratoire de la Woods Hole Oceanographic Institution a développé cette technologie, qui utilise des bouées et des planeurs sous-marins pour enregistrer les sons des baleines en temps quasi réel. Les enregistreurs robotisés donnent aux scientifiques, aux marins et au public une idée de l’emplacement des rares baleines noires de l’Atlantique Nord, a déclaré Mark Baumgartner, un écologiste marin de Woods Hole dont le laboratoire exploite également les bouées.
Ces baleines sont moins de 340 dans le monde et les collisions avec les navires constituent l’une des plus grandes menaces pour leur existence, car elles traversent certaines des zones océaniques les plus fréquentées de la planète. Aujourd’hui, le géant français du transport maritime CMA CGM travaille avec Woods Hole pour déployer deux de ces bouées robotisées au large de Norfolk, en Virginie, et de Savannah, en Géorgie.
CMA CGM finance le déploiement de ces bouées, qui viendront s’ajouter aux données recueillies par six autres bouées au large de la côte Est, a précisé M. Baumgartner. Les deux nouvelles bouées pourraient être déployées pour des tests prochainement, a-t-il ajouté.
« Nous devons changer nos pratiques industrielles lorsque les baleines sont là. C’est ce que permet cette technologie », a déclaré Baumgartner. « Faire en sorte que l’industrie nous dise ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas est la meilleure façon d’avoir des solutions qui seront réellement mises en œuvre. »
Les baleines étaient autrefois abondantes au large de la côte Est, mais leurs populations ont été décimées il y a plusieurs générations par la chasse commerciale. De nos jours, elles sont vulnérables aux collisions avec les navires et aux prises accidentelles dans les engins de pêche. Leur population a diminué ces dernières années en raison d’une mortalité élevée et d’une mauvaise reproduction.
Les baleines sont aidées par un réseau complexe de zones protégées et de restrictions de navigation. Cependant, les scientifiques ont récemment tiré la sonnette d’alarme sur le fait que les baleines s’aventurent en dehors des zones protégées à la recherche de nourriture lorsque les eaux se réchauffent. Cela les a rendues plus vulnérables.
Des représentants de la CMA CGM, dont le siège social américain se trouve à Norfolk, ont déclaré que la société avait choisi de placer des bouées au large de la ville de Virginie et de Savannah parce que ces ports comptent parmi les plus actifs des États-Unis. Ed Aldridge, président de CMA CGM America, a déclaré qu’il s’agissait d’un effort pour « partager de manière responsable l’océan avec les mammifères marins et protéger les espèces menacées. »
La société paie la construction, la maintenance et l’exploitation des bouées pendant trois ans, a déclaré Heather Wood, directrice du développement durable de CMA CGM America. La société a refusé de divulguer le coût du projet. Elle espère créer un consortium d’expéditeurs qui utilisent ce type de technologie pour protéger les baleines, a déclaré Mme Wood.
« C’est un investissement que nous faisons dans l’avenir des mers et dans l’avenir de la baleine franche « , a-t-elle déclaré.
Les enregistreurs acoustiques suivent les sons des baleines depuis des décennies, mais les bouées qui fournissent des sons en temps quasi réel sont une invention relativement récente, a déclaré Baumgartner. Les bouées robotisées permettent d’obtenir des données toutes les deux heures plutôt que des mois plus tard, a-t-il ajouté.
Les résultats sont publiés sur un site Web public et sont également utilisés par les autorités fédérales pour décider du moment où il faut annoncer les « zones de ralentissement des baleines noires », qui demandent aux opérateurs de navires de ralentir à 10 nœuds (11,5 mph) ou moins.
Les données « nous permettent d’envoyer rapidement des informations aux navigateurs afin que ceux qui le peuvent puissent prendre des mesures (en ralentissant ou en évitant les zones) pour réduire le risque de collision avec les navires, qui est l’une des plus grandes menaces pour cette population en danger », ont déclaré les scientifiques Diane Borggaard et Genevieve Davis de la National Oceanic and Atmospheric Administration dans un communiqué commun.
Les groupes de conservation et les universitaires utilisent également les données recueillies par les bouées robotisées. Elles sont également utilisées sur la côte ouest pour aider à protéger les baleines bleues, les rorquals communs et les baleines à bosse, a déclaré Callie Steffen, une scientifique de projet de Whale Safe à Santa Barbara, en Californie.
« Nous espérons que les compagnies maritimes vont intégrer cela », a déclaré Steffen. « C’est un avertissement de feu de type Smokey Bear, mais pour la présence des baleines ».