Des Canadiens impliqués dans la découverte d’un nouveau fossile de reptile marin disparu en forme d’espadon
TORONTO — Un reptile marin en forme d’espadon récemment découvert, dont l’âge est estimé à 130 millions d’années, contribue à faire la lumière sur l’évolution des animaux anciens connus sous le nom d’ichtyosaures.
Selon un communiqué de presse de l’Université McGill, une équipe internationale de chercheurs du Canada, de Colombie et d’Allemagne a découvert la nouvelle espèce, dont le crâne d’un mètre de long est bien préservé, et la présente comme l’un des derniers ichtyosaures survivants, qui étaient des animaux anciens ressemblant aux espadons actuels.
L’équipe a présenté ses conclusions dans une étude publiée ce mois-ci dans le Journal of Systematic Paleontology.
« Cet animal a développé une dentition unique qui lui permettait de manger de grandes proies », a déclaré Hans Larsson, directeur du musée Redpath de McGill, dans le communiqué. « Alors que les autres ichtyosaures avaient de petites dents de taille égale pour se nourrir de petites proies, cette nouvelle espèce a modifié la taille et l’espacement de ses dents pour construire un arsenal de dents permettant de dispatcher de grandes proies, comme les gros poissons et autres reptiles marins. »
Les chercheurs ont décidé de nommer la nouvelle espèce « Kyhytysuka » qui se traduit par « celui qui coupe avec quelque chose de tranchant » dans la langue indigène de la région centrale colombienne où le fossile a été trouvé.
Les chercheurs ont choisi ce nom en l’honneur de l’ancienne culture Muisca qui a vécu dans la région de Villa de Leyva pendant des millénaires, selon le communiqué.
Selon l’étude, cette découverte clarifie la progression de l’évolution des ichtyosaures et leur permet de comparer la nouvelle espèce avec celles des périodes jurassique et crétacée, avec une chance d’étudier comment elles ont évolué.
Le Kyhytysuka provient d’une période de transition au début du Crétacé, lorsque la Terre sortait d’une phase relativement froide avec une élévation du niveau des mers et que le supercontinent Pangée se divisait en deux masses terrestres, l’une au nord et l’autre au sud.
La fin de la période jurassique a également connu un événement d’extinction globale qui a modifié les écosystèmes marins et terrestres, indique le communiqué, de nombreuses espèces ayant été remplacées par de nouvelles lignées évoluant à partir de leurs prédécesseurs.
« Nous découvrons de nombreuses nouvelles espèces dans les roches dont provient ce nouvel ichtyosaure. Nous testons l’idée que cette région et cette époque en Colombie était un ancien point chaud de biodiversité et nous utilisons les fossiles pour mieux comprendre l’évolution des écosystèmes marins pendant cette période de transition », a déclaré le chercheur Dirley Cortes dans le communiqué.
Les chercheurs prévoient de continuer à explorer les nouveaux fossiles trouvés à Villa de Leyva en Colombie.
« C’est ici que j’ai grandi », a déclaré Cortes, « et c’est tellement gratifiant de pouvoir faire des recherches ici aussi ».