MOSCOU — Les responsables russes ont rejeté mardi les accusations selon lesquelles ils auraient mis en danger les astronautes à bord de la Station spatiale internationale en effectuant un essai d’armement qui a créé plus de 1 500 débris spatiaux.

Les responsables américains ont accusé lundi la Russie d’avoir détruit un vieux satellite avec un missile dans ce qu’ils ont appelé une frappe imprudente et irresponsable. Les débris pourraient causer des dommages importants à la station spatiale, qui tourne en orbite à 28 000 km/h.

Les astronautes sont désormais confrontés à un risque quatre fois supérieur à la normale, a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson à l’Associated Press.

Le test démontre clairement que la Russie, « malgré ses affirmations d’opposition à la militarisation de l’espace, est prête à … mettre en danger l’exploration et l’utilisation de l’espace par toutes les nations par son comportement imprudent et irresponsable », a déclaré le Secrétaire d’Etat américain Antony Blinken dans un communiqué.

L’agence spatiale russe Roscosmos n’a pas voulu confirmer ou nier que la frappe a eu lieu, disant seulement que « la sécurité inconditionnelle de l’équipage a été et reste notre principale priorité » dans une vague déclaration en ligne publiée mardi.

Le ministère russe de la Défense a confirmé mardi avoir effectué un test et détruit un satellite défunt en orbite depuis 1982, mais a insisté sur le fait que « les États-Unis savent avec certitude que les fragments résultants, en termes de temps de test et de paramètres orbitaux, n’ont pas posé et ne poseront pas de menace pour les stations orbitales, les vaisseaux spatiaux et les activités spatiales » et a qualifié les remarques des responsables américains d' »hypocrites. »

Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergey Lavrov, a également déclaré qu’il était « hypocrite » de dire que la Russie crée des risques pour les activités pacifiques dans l’espace.

Une fois que la situation est devenue claire tôt lundi matin, les quatre Américains, un Allemand et deux Russes à bord de la Station spatiale internationale ont reçu l’ordre de se réfugier immédiatement dans leurs capsules amarrées. Ils ont passé deux heures dans les deux capsules, pour finalement en sortir et devoir fermer et rouvrir les écoutilles des laboratoires individuels de la station à chaque orbite, soit pendant une heure et demie, lorsqu’ils passaient à proximité ou à travers les débris.

Le contrôle de mission de la NASA a déclaré que la menace accrue pourrait continuer à interrompre les recherches scientifiques et autres travaux des astronautes. Quatre des sept membres de l’équipage ne sont arrivés à l’avant-poste orbital que jeudi soir.

Un essai d’armement similaire effectué par la Chine en 2007 a également produit d’innombrables débris. L’un d’entre eux a menacé de se rapprocher dangereusement de la station spatiale la semaine dernière. Bien que le risque ait été écarté par la suite, la NASA a tout de même fait déplacer la station.

Les essais de missiles antisatellites réalisés par les États-Unis en 2008 et l’Inde en 2019 ont été effectués à des altitudes beaucoup plus basses, bien en dessous de la station spatiale, à environ 420 kilomètres.