DUBAI, ÉMIRATS ARABES UNIS — L’Arabie saoudite a exécuté samedi 81 personnes condamnées pour des crimes allant du meurtre à l’appartenance à des groupes militants. Il s’agit de la plus grande exécution de masse connue dans le royaume dans son histoire moderne.

Le nombre d’exécutions dépasse même celui de l’exécution de masse de janvier 1980 pour les 63 militants condamnés pour avoir pris la Grande Mosquée de La Mecque en 1979, la pire attaque militante jamais perpétrée contre le royaume et le site le plus sacré de l’Islam.

La raison pour laquelle le royaume a choisi le samedi pour procéder aux exécutions n’a pas été clairement établie, mais celles-ci ont eu lieu alors que l’attention du monde entier reste concentrée sur la guerre de la Russie en Ukraine. Le nombre de condamnations à mort exécutées en Arabie saoudite a diminué pendant la pandémie de coronavirus, mais le royaume a continué à décapiter des condamnés sous le règne du roi Salman et de son fils, le prince héritier Mohammed bin Salman.

L’Agence de presse saoudienne, organisme d’État, a annoncé les exécutions de samedi, précisant qu’il s’agissait de personnes « condamnées pour divers crimes, notamment le meurtre d’hommes, de femmes et d’enfants innocents ». Le royaume a également déclaré que certaines des personnes exécutées étaient des membres d’Al-Qaïda, du groupe État islamique et des partisans des rebelles houthis du Yémen. Une coalition dirigée par l’Arabie saoudite combat les Houthis, soutenus par l’Iran, depuis 2015 au Yémen voisin, dans le but de rétablir au pouvoir le gouvernement reconnu par la communauté internationale.

Le rapport n’a fourni aucune ventilation pour les personnes exécutées, ne pas dire où les exécutions ont eu lieu.

« Les accusés ont bénéficié du droit à un avocat et se sont vu garantir leurs pleins droits en vertu de la loi saoudienne au cours du processus judiciaire, qui les a déclarés coupables d’avoir commis de multiples crimes odieux qui ont fait un grand nombre de morts parmi les civils et les forces de l’ordre », a déclaré l’Agence de presse saoudienne.

« Le royaume continuera à adopter une position stricte et inébranlable contre le terrorisme et les idéologies extrémistes qui menacent la stabilité du monde entier », ajoute le rapport. Le rapport ne précise pas comment les prisonniers ont été exécutés, bien que les condamnés à mort soient généralement décapités en Arabie saoudite.

Un communiqué de la télévision d’État saoudienne a décrit les personnes exécutées comme ayant « suivi les traces de Satan » dans l’accomplissement de leurs crimes.

La dernière exécution de masse du royaume remonte à janvier 2016, lorsque le royaume a exécuté 47 personnes, dont un éminent religieux chiite d’opposition qui avait rallié des manifestations dans le royaume.

En 2019, le royaume a décapité 37 citoyens saoudiens, la plupart des chiites de la minorité, lors d’une exécution de masse à travers le pays pour des crimes présumés liés au terrorisme.

La prise de la Grande Mosquée en 1979 reste un moment crucial dans l’histoire du royaume riche en pétrole.

Une bande de militants sunnites saoudiens ultraconservateurs s’est emparée de la Grande Mosquée, où se trouve la Kaaba en forme de cube vers laquelle les musulmans prient cinq fois par jour, exigeant l’abdication de la famille royale Al Saoud. Le siège de deux semaines qui a suivi s’est soldé par un bilan officiel de 229 morts. Les dirigeants du royaume se sont rapidement ralliés au wahhabisme, une doctrine islamique ultraconservatrice.

Depuis qu’il a pris le pouvoir, le prince héritier Mohammed, sous la direction de son père, a de plus en plus libéralisé la vie dans le royaume, ouvrant des cinémas, autorisant les femmes à conduire et défaisant la police religieuse du pays, autrefois redoutée.

Cependant, les agences de renseignement américaines pensent que le prince héritier a également ordonné l’assassinat et le démembrement du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi, tout en supervisant les frappes aériennes au Yémen qui ont tué des centaines de civils.