Recherche : L’épave du dernier navire négrier américain est presque intacte sur la côte
BIRMINGHAM, ALA. — Des chercheurs qui étudient l’épave du dernier navire négrier américain, enfouie dans la boue sur la côte de l’Alabama depuis son sabordage en 1860, ont fait la surprenante découverte que la plus grande partie de la goélette en bois est restée intacte, y compris l’enclos qui était utilisé pour emprisonner les captifs africains pendant le brutal voyage à travers l’océan Atlantique.
Alors que la partie supérieure du deux-mâts Clotilda a disparu, la section sous le pont où les Africains capturés et les stocks étaient détenus est toujours en grande partie en un seul morceau après avoir été enterrée pendant des décennies dans une section de la rivière qui n’a pas été draguée, a déclaré l’archéologue maritime James Delgado de la société SEARCH Inc. basée en Floride.
Il reste au moins deux tiers du navire, et l’existence d’un parc à esclaves non éclairé et non ventilé, construit pendant le voyage par l’ajout d’une cloison où les gens étaient détenus comme des marchandises sous le pont principal pendant des semaines, soulève des questions sur la possibilité que des récipients de nourriture et d’eau, des chaînes et même de l’ADN humain puissent rester dans la coque, a déclaré Delgado.
« C’est une révélation stupéfiante », a-t-il déclaré dans une interview.
La découverte augmente la valeur de recherche des restes du Clotilda et les distingue de toutes les autres épaves, a déclaré Delgado.
La découverte a été confirmée dans un rapport fourni à l’Associated Press et a conduit à l’inscription du site au Registre national des lieux historiques en novembre.
« C’est l’épave (de navire négrier) la plus intacte jamais découverte », a-t-il déclaré. « C’est parce qu’elle se trouve dans le delta de Mobile-Tensaw, avec de l’eau douce et dans la boue qui l’a protégée, qu’elle est toujours là ». [Pour Joycelyn Davis, petite-fille de la sixième génération du captif africain Charlie Lewis et vice-présidente de l’Association des descendants du Clotilda, l’histoire de ce qui s’est passé il y a plus de 160 ans est mieux racontée par les personnes qui étaient impliquées, et non par un navire coulé.
Mais elle a dit qu’elle était impatiente d’en apprendre plus sur ce qui a été découvert, ajoutant : « Je pense que ça va être une surprise pour nous tous. »
Le Clotilda était le dernier navire connu pour transporter des captifs africains vers le Sud américain pour les réduire en esclavage. D’une longueur de près de 90 pieds (27 mètres), il a quitté Mobile, en Alabama, pour un voyage illégal visant à acheter des personnes des décennies après que le Congrès ait interdit un tel commerce en 1808.
Le navire avait été envoyé à travers l’océan pour un voyage financé par un riche homme d’affaires dont les descendants restent en vue à Mobile.
Le capitaine du Clotilda a transféré sa cargaison humaine hors du navire une fois arrivé en Alabama et a mis le feu au navire pour cacher les preuves du voyage. Mais la plus grande partie du navire n’a pas pris feu et est restée dans la rivière.
Montrée sur les cartes de navigation depuis les années 1950, l’épave a été publiquement identifiée comme celle du Clotilda en 2019 et a été explorée et recherchée depuis lors, a déclaré Delgado. [L’État a mis de côté 1 million de dollars pour la préservation et la recherche, et des travaux supplémentaires prévus sur le site au début de 2022 pourraient montrer ce qui se trouve à l’intérieur de la coque, a déclaré Delgado.
Mais il faudra encore beaucoup de travail pour déterminer si le navire pourra un jour être sorti de la boue et exposé, comme certains l’ont suggéré.
« En général, le renflouement est une proposition très coûteuse. Mon sentiment est que même s’il a survécu, il est plus fragile que les gens ne le pensent », a déclaré Delgado. « Un relèvement pourrait être une opération très délicate et aussi un processus très coûteux et long ».
Libérés après que le Sud ait perdu la guerre civile, certains des Africains asservis qui ont été transportés en Amérique sur le Clotilda se sont installés dans une communauté qu’ils ont créée, appelée Africatown USA, à quelques kilomètres au nord du centre-ville de Mobile.
Un documentaire sur cette communauté aujourd’hui appauvrie, réalisé par la cinéaste Margaret Brown, originaire d’Alabama, intitulé « Descendant », sera présenté en avant-première au festival du film Sundance en janvier, et les descendants des captifs du Clotilda prévoient un rassemblement annuel en février. Les descendants des captifs de Clotilda prévoient un rassemblement annuel en février.
Les travaux sont en cours pour la construction d’un nouveau musée qui devrait servir de catalyseur au tourisme et au développement de la région.
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Reeves est membre de l’équipe Race et Ethnicité d’AP.