À première vue, on dirait une souche d’arbre, mais l’élément circulaire que l’on voit sur une nouvelle image prise par l’orbiteur ExoMars est en fait un cratère riche en glace sur Mars.

Tout comme les anneaux concentriques d’un arbre peuvent nous donner des informations détaillées sur le climat passé de la Terre, les motifs à l’intérieur du cratère éclairent l’histoire de la planète rouge, selon l’Agence spatiale européenne (ESA).

L’image a été prise l’année dernière par la caméra à bord de l’ExoMars Trace Gas Orbiter, un vaisseau spatial lancé par l’ESA et Roscosmos, l’agence spatiale russe, qui est arrivé sur Mars en 2016 et a commencé sa mission en 2018.

Le cratère sur l’image se trouve dans une zone de Mars connue sous le nom d’Acidalia Planitia, les vastes plaines du nord de la planète. C’est là que l’astronaute fictif Mark Watney s’est échoué dans le roman et le film « The Martian ».

Les scientifiques débattent de la probabilité que les plaines du nord aient autrefois contenu un grand océan ou d’autres masses d’eau, probablement recouvertes de glace.

L’ESA a déclaré que l’intérieur du cratère est rempli de dépôts qui contiennent probablement de la glace.

« On pense que ces dépôts ont été déposés à une époque antérieure de l’histoire de Mars, lorsque l’inclinaison de l’axe de rotation de la planète permettait la formation de dépôts de glace d’eau à des latitudes plus basses qu’aujourd’hui », a noté l’ESA dans un communiqué publié la semaine dernière.

« Tout comme sur Terre, l’inclinaison de Mars donne lieu à des saisons, mais contrairement à la Terre, son inclinaison a changé de façon spectaculaire sur de longues périodes de temps. »

Les fractures en forme de polygone et de demi-cercle dans le cratère sont probablement le résultat des changements saisonniers de température qui ont provoqué l’expansion et la contraction du matériau riche en glace, causant finalement les fissures.

En plus de prendre des images saisissantes de la planète rouge, l’orbiteur répertorie les gaz présents dans l’atmosphère martienne et cartographie la surface pour trouver des régions riches en eau. Cela aidera les scientifiques à mieux comprendre l’histoire de l’eau sur Mars et à déterminer si elle a permis à la vie de s’épanouir.

La deuxième partie de la mission débutera en 2023, lorsqu’un nouveau rover explorera une région de Mars qui aurait autrefois abrité un ancien océan et cherchera des signes de vie dans le sous-sol, a indiqué l’ESA.