Neptune vient de connaître un changement de température inexpliqué
La planète la plus lointaine de notre système solaire a présenté un nouveau mystère.
Les astronomes qui observent Neptune depuis 17 ans à l’aide de multiples télescopes terrestres ont suivi une chute surprenante des températures globales de la géante de glace, suivie d’un réchauffement spectaculaire au pôle sud de la planète.
Neptune, qui tourne autour du soleil à une distance de 4,5 milliards de kilomètres, connaît des saisons comme la Terre, mais elles durent beaucoup plus longtemps. Une année sur Neptune dure environ 165 années terrestres, ce qui signifie qu’une seule saison peut durer environ 40 ans. L’été est arrivé dans l’hémisphère sud de Neptune en 2005.
Les astronomes ont décidé de suivre les températures atmosphériques de la planète lorsque le solstice d’été austral s’est produit cette année-là.
Près de 100 images thermiques de Neptune prises depuis lors ont montré qu’une grande partie de Neptune s’est progressivement refroidie, chutant de 14 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) entre 2003 et 2018.
Une étude sur le phénomène publiée lundi dans le Planetary Science Journal.
« Ce changement était inattendu », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michael Roman, associé de recherche postdoctorale à l’Université de Leicester, dans un communiqué. « Comme nous avons observé Neptune au début de son été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non à ce qu’elles se refroidissent. »
Puis, un réchauffement spectaculaire s’est produit au pôle sud de Neptune entre 2018 et 2020 et les températures ont augmenté de 20 degrés Fahrenheit (11 degrés Celsius). Ce vortex polaire chaud a complètement inversé tout refroidissement qui s’était produit auparavant.
Ce type de réchauffement polaire n’a jamais été observé sur Neptune jusqu’à présent.
« Nos données couvrent moins de la moitié d’une saison de Neptune, donc personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides « , a déclaré Glenn Orton, coauteur de l’étude et chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué.
Les images ont été prises à l’aide du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral et du télescope Gemini Sud au Chili, du télescope Subaru d’Hawaï, du télescope Keck et du télescope Gemini Nord, ainsi que des données du télescope spatial Spitzer de la NASA, aujourd’hui retraité. La lumière infrarouge émise par la stratosphère de Neptune, ou la bande atmosphérique située au-dessus de la couche météorologique active, a aidé les astronomes à détecter les fluctuations de température.
La température moyenne de Neptune est de moins 340 degrés Fahrenheit (moins 220 degrés Celsius), et les astronomes ne savent toujours pas ce qui a causé ces changements de température.
Pour l’instant, ils considèrent que ces changements inattendus pourraient être dus à un certain nombre de facteurs.
« Les variations de température peuvent être liées à des changements saisonniers dans la chimie atmosphérique de Neptune, qui peuvent modifier l’efficacité du refroidissement de l’atmosphère », a déclaré Roman. « Mais la variabilité aléatoire des régimes climatiques ou même une réponse au cycle d’activité solaire de 11 ans peuvent également avoir un effet. »
D’autres observations seront nécessaires pour véritablement explorer ces possibilités. Le télescope spatial James Webb observera Uranus et Neptune plus tard cette année. L’instrument infrarouge moyen de l’observatoire spatial peut cartographier la chimie et les températures de l’atmosphère de Neptune et pourrait identifier la cause de ce changement.
Neptune est plus de 30 fois plus éloignée du soleil que la Terre, et c’est la seule planète de notre système solaire qui n’est pas visible à l’œil nu depuis la Terre. Jusqu’à présent, seul le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a survolé Neptune de près, ce qui s’est produit en 1989.
« Je pense que Neptune est en soi très intrigante pour beaucoup d’entre nous parce que nous en savons encore si peu sur elle », a déclaré Roman. « Tout cela pointe vers une image plus compliquée de l’atmosphère de Neptune et de la façon dont elle change avec le temps ».