Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, souhaite que les chemins de fer de fret du pays agissent immédiatement pour améliorer la sécurité tandis que les régulateurs tentent de renforcer les règles de sécurité à la suite d’un déraillement enflammé dans l’Ohio qui a forcé des évacuations lorsque des produits chimiques toxiques ont été libérés et brûlés.

Buttigieg a annoncé mardi un ensemble de réformes – deux jours après avoir averti le chemin de fer responsable du déraillement, Norfolk Southern, de tenir ses promesses de nettoyer les dégâts juste à l’extérieur de la Palestine orientale, dans l’Ohio, et d’aider la ville à se rétablir. Il a déclaré que le ministère des Transports tiendrait le chemin de fer responsable de toute violation de la sécurité ayant contribué à l’accident du 3 février près de la frontière de la Pennsylvanie.

« Bien qu’assurer la sécurité des personnes touchées par cet accident soit la priorité immédiate, nous devons également reconnaître que cela représente un moment important pour redoubler d’efforts afin que cela soit beaucoup moins susceptible de se reproduire à l’avenir », a déclaré Buttigieg.

Même si les données gouvernementales montrent que les déraillements ont diminué ces dernières années, il y en avait encore 1 049 l’an dernier.

Le chef de l’Agence de protection de l’environnement prévoit de retourner mardi dans la ville de 4 700 habitants avec les gouverneurs de l’Ohio et de la Pennsylvanie pour discuter du nettoyage et des efforts pour assurer la sécurité des personnes le même jour, les responsables prévoient d’ouvrir une clinique médicale dotée d’experts en contamination pour évaluer les plaintes des résidents. Les responsables de l’État et du gouvernement fédéral ont réitéré que leurs tests d’échantillons d’air et d’eau dans la région ne montraient pas de niveaux dangereux de toxines, mais certaines personnes se sont plaintes de maux de tête constants et d’irritation des yeux alors qu’elles craignaient de retourner chez elles.

Buttigieg a déclaré que les chemins de fer et les propriétaires de wagons-citernes devraient prendre des mesures eux-mêmes pour accélérer leur plan de mise à niveau des wagons-citernes qui transportent des liquides inflammables comme le pétrole brut et l’éthanol d’ici 2025 au lieu d’attendre de se conformer à la norme de 2029 finalement approuvée par le Congrès après que les régulateurs ont suggéré la date limite plus tôt. Il a également déclaré que les chemins de fer de fret devraient rapidement accepter d’utiliser une ligne d’assistance téléphonique confidentielle créée par les régulateurs qui permet aux employés de signaler les problèmes de sécurité sans crainte de représailles et de conclure des accords pour fournir à leurs employés des congés de maladie payés pour aider à prévenir la fatigue.

Il souhaite également que les chemins de fer cessent de demander des dérogations aux exigences d’inspection chaque fois qu’ils développent une nouvelle technologie pour améliorer les inspections, car il a déclaré que la technologie devrait compléter mais non remplacer les inspections humaines.

Les syndicats des chemins de fer ont également fait part de leurs inquiétudes quant au fait que les inspections des wagons sont précipitées et que l’entretien préventif pourrait être négligé après les suppressions d’emplois généralisées dans l’industrie ces dernières années qui, selon eux, ont rendu les chemins de fer plus risqués. Greg Regan, président de la coalition du département des métiers du transport de l’AFL-CIO, a déclaré que le déraillement de l’Ohio devrait susciter des réformes.

« Je pense qu’il y a un moment pour se regarder dans le miroir en tant qu’industrie entière et décider ce que nous pouvons faire mieux », a déclaré Regan. « Je pense que l’industrie a généralement été réticente à apporter les types de changements nécessaires. Ils ont évidemment combattu les réglementations dans le passé, mais je pense qu’ils sont à court d’excuses ici. »

Buttigieg a déclaré que les régulateurs examineront s’ils peuvent relancer une proposition de règle abandonnée par l’administration Trump qui aurait nécessité des freins améliorés à commande électronique sur certains trains remplis de liquides inflammables désignés « train inflammable à haut risque ». La règle a été abandonnée après que le Congrès a ordonné aux régulateurs d’utiliser une analyse coûts-avantages stricte pour évaluer la règle et ils ont décidé que les avantages potentiels ne pouvaient pas justifier les coûts.

Buttigieg a déclaré qu’il demanderait au Congrès de « nous délier les mains ici » sur la règle de freinage, et les régulateurs pourraient envisager d’élargir les trains couverts par les règles « à haut risque » qui ont été annoncées en 2015 après plusieurs déraillements de trains de pétrole brut enflammés – – dont le pire a tué 47 personnes et décimé la ville canadienne de Lac Mégantic en 2013. Il a également déclaré que le Congrès devrait augmenter d’au moins dix fois la limite actuelle de 225 455 $ US sur les amendes de sécurité ferroviaire pour créer un meilleur moyen de dissuasion pour les sociétés multimilliardaires.

Buttigieg a critiqué les chemins de fer pour avoir fait pression contre la règle de freinage et l’avoir contestée devant les tribunaux. Mais l’expert en sécurité ferroviaire David Clarke, qui dirigeait auparavant le Center for Transportation Research de l’Université du Tennessee, a déclaré que l’industrie ne devrait pas être trop critiquée pour avoir repoussé les réglementations proposées lorsqu’il y a des questions sur leurs avantages.

« Le fait que vous les présentiez en termes de sécurité donne l’impression que c’est, vous savez, maman, Dieu et la tarte aux pommes – tout ce qui concerne la sécurité est sacré », a déclaré Clarke. « Mais l’essentiel est que les entreprises doivent examiner les avantages et le coût de toute dépense. »

Le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, était incrédule lorsqu’il a appris que le train Norfolk Southern qui avait déraillé ne portait pas cette désignation, ce qui signifie que le chemin de fer n’avait pas à informer l’État des produits chimiques dangereux qu’il transportait ni à suivre des exigences détaillées pour trouver le plus sûr. route pour ces produits chimiques.

« C’est absurde », a déclaré DeWine. « Le Congrès doit examiner comment cela est géré. »

Les régulateurs et le groupe commercial de l’Association of American Railroads affirment qu’il existe des centaines de pages d’autres règles que les chemins de fer doivent suivre lorsqu’ils transportent des produits chimiques dangereux, que ce soit le chlorure de vinyle qui a tant retenu l’attention dans ce déraillement, le pétrole brut, les matières nucléaires ou l’un des centaines d’autres produits chimiques dangereux que les chemins de fer transportent régulièrement.

Il n’est pas clair si les règles « à haut risque » auraient pu empêcher ce déraillement. Le National Transportation Safety Board fédéral en est aux premiers stades de son enquête, bien que des responsables de cette agence aient déclaré qu’ils pensaient que la défaillance d’un essieu sur l’un des wagons peu de temps après que l’équipe du train avait été avertie d’un éventuel problème mécanique avait causé cette accident.

La Federal Railroad Administration s’efforcera également de finaliser sa proposition de règle exigeant des équipages de deux personnes dans la plupart des cas, ce que Buttigieg a désigné comme l’un des principaux efforts de l’administration Biden pour améliorer la sécurité ferroviaire au cours des deux dernières années.

Le président de la Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, Eddie Hall, a déclaré qu’il pensait que les efforts des chemins de fer de marchandises pour réduire les équipages à une seule personne représentaient une menace évidente pour la sécurité.

« Les chemins de fer aux États-Unis s’autorégulent en grande partie, et à l’heure actuelle, plutôt que d’apprendre de leurs erreurs et d’améliorer la surveillance et la sécurité, ils vont dans la direction opposée », a déclaré Hall. « Nous saluons les efforts déployés par le ministère des Transports pour améliorer la sécurité ferroviaire. »

Les responsables de Norfolk Southern ont refusé de répondre directement à Buttigieg lundi, sauf pour réitérer l’engagement du chemin de fer en matière de sécurité et de nettoyage du déraillement. Le PDG Alan Shaw a déclaré dans un communiqué que le chemin de fer a réédité lundi qu’il sait que le chemin de fer sera jugé sur ses actions, mais il s’est engagé à faire tout ce qu’il pourrait pour aider à « remettre sur pied la Palestine orientale dès que possible ».

Dans le cadre de ces efforts, le chemin de fer a déclaré avoir désigné l’un de ses employés locaux qui vit dans la ville comme agent de liaison entre la Palestine orientale et Norfolk Southern. Cette personne supervisera un budget de 1 million de dollars pour aider la communauté en plus d’un fonds de 1 million de dollars que le chemin de fer a créé pour aider les résidents et de 3,4 millions de dollars en paiements qu’il a déjà versés aux familles. Ces paiements ne sont probablement qu’un début, car l’EPA a déclaré que Norfolk Southern serait responsable des coûts de nettoyage et que plusieurs poursuites ont déjà été intentées contre le chemin de fer.

Christopher Barkan, professeur à l’Université de l’Illinois, qui donne un cours sur la sécurité d’exploitation des chemins de fer et conseille l’industrie sur les normes de sécurité des wagons-citernes et les préoccupations environnementales, a déclaré qu’il pensait que le chemin de fer suivrait.

« Je n’ai pas le moindre doute que Norfolk Southern va être réactif et continuera à être réactif jusqu’à ce que tous les problèmes environnementaux aient été résolus », a déclaré Barkan. « Je comprends pourquoi les habitants de cette ville sont vraiment inquiets en ce moment. C’est une chose horrible qui se soit produite dans votre ville. »