General Electric, le légendaire fabricant américain qui s’est débattu sous son propre poids après être devenu un conglomérat tentaculaire, va se diviser en trois sociétés publiques axées sur l’aviation, la santé et l’énergie.

C’est le point culminant d’un remodelage ardu, qui a duré des années, d’un symbole de la puissance manufacturière américaine qui pourrait signaler la fin des conglomérats dans leur ensemble.

« C’est fini maintenant », a déclaré Nick Heymann de William Blair, qui suit GE depuis des années. « Dans une économie numérique, il n’y a pas vraiment de place pour cela ».

La société s’est déjà débarrassée des produits que la plupart des Américains connaissent, notamment ses appareils électroménagers et, l’année dernière, les ampoules électriques que GE fabriquait depuis la fin du 19e siècle, date de sa fondation.

L’annonce de mardi marque l’apogée de ces efforts, en divisant un empire créé dans les années 1980 sous la direction de Jack Welch, l’un des premiers PDG américains « superstars ».

Sous la direction de Welch, l’action GE est devenue l’une des plus recherchées de Wall Street, surpassant régulièrement les performances de ses pairs et du marché en général. Tout au long des années 1990, elle a rapporté 1 120,6 % sur les investissements. Le chiffre d’affaires de GE a presque quintuplé pendant le mandat de Welch, et la valeur de la société a été multipliée par 30.

Pourtant, l’action a commencé à faiblir au cours de l’été 2001, les derniers jours du mandat de Welch. Alors que la décennie touchait à sa fin, GE a été frappée par la quasi ruine avec l’arrivée de la pire crise financière depuis la Grande Dépression. Les vulnérabilités de General Electric ont été mises à nu et l’épicentre était GE Capital, la branche financière de la société.

Les actions ont perdu 80 % de leur valeur entre le début de l’année 2008 et les premiers mois de l’année 2009 et n’ont commencé à se redresser que récemment, alors que la société se défait d’une grande partie de ce que Welch a construit. L’action a augmenté de 30 % cette année, car les ventes d’actifs se poursuivent, et les actions ont augmenté de 6 % dans des échanges intenses mardi pour atteindre un nouveau sommet pour l’année.

L’unité d’aviation de GE, la plus rentable, conservera le nom de General Electric. GE se séparera de son activité de soins de santé au début de 2023 et de son segment énergie, qui comprend les énergies renouvelables, l’électricité et les opérations numériques, au début de 2024.

La décision de scission chez GE a été bien accueillie mardi, tant sur les marchés généraux que par ceux qui avaient poussé au changement.

« Le raisonnement stratégique est clair : trois sociétés publiques bien capitalisées et leaders dans leur secteur, chacune avec une concentration et une responsabilité opérationnelles plus profondes, une plus grande flexibilité stratégique et des décisions d’allocation de capital sur mesure, a écrit Trian Fund Management, une importante partie prenante dont l’associé fondateur siège au conseil d’administration de GE.

Heymann, de William Blair, a déclaré que le modèle de conglomérat ne fonctionne plus sur un marché où seuls ceux qui sont rapides et agiles survivent.

Culp deviendra président non exécutif de la société de soins de santé, GE conservant une participation de 19,9 % dans cette unité. Peter Arduini sera président et PDG de GE Healthcare à compter du 1er janvier 2022. Scott Strazik deviendra PDG de l’entreprise combinée d’énergie renouvelable, d’électricité et de numérique. Culp dirigera l’activité aviation aux côtés de John Slattery, qui en restera le PDG.

M. Culp a franchi une étape importante cette année dans le remodelage de General Electric en concluant un accord de 30 milliards de dollars pour combiner l’activité de location d’avions de GE avec l’entreprise irlandaise AerCap Holdings. Cet accord ayant fait de GE Capital Aviation Services une activité distincte, M. Culp a essentiellement fermé les livres de GE Capital, la division financière qui a failli faire sombrer toute l’entreprise pendant la crise financière de 2008.

La société a déclaré mardi qu’elle s’attendait à des coûts opérationnels d’environ 2 milliards de dollars liés à la scission, qui nécessitera l’approbation du conseil d’administration.

La société de Boston a également annoncé mardi qu’elle prévoit de réduire sa dette de plus de 75 milliards de dollars d’ici la fin de l’année.

La question est maintenant de savoir si d’autres conglomérats verront leur propre structure d’entreprise comme une relique du passé.

La décision de démanteler General Electric, une entreprise industrielle de référence, pourrait déclencher des actions similaires dans d’autres grands conglomérats qui ont « envie de se séparer », selon RBC Capital Markets.

« L’annonce faite par GE aujourd’hui pourrait inciter les conseils d’administration de plusieurs autres sociétés multisectorielles à prendre des mesures plus agressives de simplification de leur portefeuille, notamment Emerson, Roper Technologies et 3M », ont écrit les analystes de la société.

Contrairement à GE, qui a continué à se défaire de ses actifs cette année, les trois conglomérats industriels ont sous-performé le S&P 500 en 2021.

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Stan Choe, rédacteur économique, a contribué à ce rapport depuis New York.