De l’ADN néandertalien vieux de 30 000 ans retrouvé dans des sédiments archéologiques
Une nouvelle étude a révélé que l’ADN préservé d’hominines anciennes, datant de dizaines de milliers d’années, peut être récupéré dans les sédiments de sites archéologiques.
Les géologues ont généralement considéré les sédiments archéologiques comme des sous-produits sans importance des fouilles. Cependant, une équipe dirigée par des chercheurs allemands a découvert que l’ADN et d’autres biomolécules peuvent être extraits de ces sédiments.
“L’extraction de l’ADN d’anciens humains et de la faune des sédiments offre de nouvelles possibilités intéressantes d’étudier la distribution géographique et temporelle des anciens humains et d’autres organismes sur des sites où leurs restes squelettiques sont rares ou absents,&rdquo ; a déclaré l’auteur principal Matthias Meyer dans un communiqué de presse.
Les auteurs partageront leurs conclusions dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences . Ils ont examiné des blocs de sédiments récupérés il y a plusieurs décennies dans la grotte de Denisova en Sibérie et trempés dans une résine plastique. Les blocs ont ensuite été découpés en tranches et examinés au microscope.
La grotte de Denisova est un site archéologique qui a produit des artefacts provenant des Néandertaliens et des hominines de Denisova, une autre ancienne espèce d’hominine. Les archéologues pensent que la grotte a pu être utilisée comme toilettes par d’anciens hominins il y a 30 000 à 40 000 ans.
Les chercheurs ont réussi à extraire des « quantités substantielles » d’ADN néandertalien à partir de quelques milligrammes de sédiments seulement. Même à partir d’une si petite quantité de sédiments, ils ont pu identifier le sexe des individus et les associer à des fragments d’os également découverts dans la grotte.
“L’ADN néandertalien présent dans ces petits échantillons de sédiments enrobés de plastique était beaucoup plus concentré que celui que l’on trouve habituellement dans les matériaux en vrac », a déclaré l’auteur principal Diyendo Massilani dans un communiqué de presse. « Il est amusant de penser que c’est probablement le cas parce qu’ils utilisaient la grotte comme toilettes il y a des dizaines de milliers d’années…
Les résultats montrent que les vastes stocks de sentiments archéologiques conservés dans les laboratoires du monde entier pourraient constituer une nouvelle frontière pour la découverte en tant que « vaste dépôt inexploité d’informations génétiques ».
« L’étude ouvre une nouvelle ère d’études de l’ADN ancien qui revisitera les échantillons stockés dans les laboratoires, permettant l’analyse de sites qui ont été remblayés depuis longtemps, ce qui est particulièrement important étant donné la restriction des voyages et l’inaccessibilité des sites dans un monde pandémique », a déclaré le géologue Mike Morley dans un communiqué de presse.