L’atterrisseur InSight de la NASA a « entendu » et détecté les vibrations de quatre roches spatiales qui ont percuté Mars au cours des deux dernières années.

C’est la première fois qu’une mission a capté des vibrations… C’est la première fois qu’une mission a capté des ondes sismiques et acoustiques provenant d’un impact sur Mars, et la première détection d’impacts par InSight depuis son atterrissage sur la planète rouge en 2018.

Heureusement, InSight ne se trouvait pas sur la trajectoire de ces météoroïdes, nom donné aux roches spatiales avant qu’elles ne touchent le sol. Les impacts se situaient entre 85 et 290 kilomètres de la position de l’atterrisseur stationnaire dans l’Elysium Planitia de Mars, une plaine lisse qui se trouve juste au nord de son équateur.

Un météorite a heurté l’atmosphère martienne le 5 septembre 2021, puis a explosé en au moins trois fragments, chacun laissant un cratère à la surface de la planète rouge.

Le Mars Reconnaissance Orbiter a ensuite survolé le site pour confirmer l’endroit où le météorite a atterri, repérant trois zones sombres. L’imageur couleur de l’orbiteur, la caméra High-Resolution Imaging Science Experiment, a pris des gros plans détaillés des cratères.

Les chercheurs ont partagé leurs découvertes sur les nouveaux cratères dans une étude qui a été publiée lundi dans la revue Nature Geoscience.

« Après trois ans d’attente d’InSight pour détecter un impact, ces cratères étaient magnifiques « , a déclaré Ingrid Daubar, co-auteur de l’étude et professeur adjoint en sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes à l’Université Brown de Providence, Rhode Island, dans un communiqué.

Les données d’InSight ont également révélé trois autres impacts similaires, l’un le 27 mai 2020, et deux autres en 2021, le 18 février et le 31 août.

L’agence a publié lundi l’enregistrement d’un impact de météoroïde martien. Pendant l’enregistrement, on entend trois fois un « bloop » digne de la science-fiction lorsque le rocher spatial entre dans l’atmosphère, explose en morceaux et frappe la surface.

Les scientifiques se demandent pourquoi on n’a pas détecté plus d’impacts sur Mars, car la planète est située à côté de la principale ceinture d’astéroïdes de notre système solaire, d’où sortent de nombreuses roches spatiales qui frappent la surface martienne. L’atmosphère martienne n’a que 1% de l’épaisseur de l’atmosphère terrestre, ce qui signifie que davantage de météoroïdes la traversent sans se désintégrer.

Au cours de son séjour sur Mars, InSight a utilisé son sismomètre pour détecter plus de 1 300 marsquakes, qui se produisent lorsque le sous-sol martien se fissure sous l’effet de la pression et de la chaleur. Cet instrument sensible peut détecter des ondes sismiques qui se produisent à des milliers de kilomètres de l’emplacement d’InSight, mais l’événement de septembre 2021 est la première fois que les scientifiques ont utilisé le sismomètre pour détecter des tremblements de terre. les ondes pour confirmer un impact.

Il est possible que le bruit du vent martien ou les changements saisonniers qui se produisent dans l’atmosphère aient caché les impacts supplémentaires . Maintenant que les chercheurs savent à quoi ressemble la signature sismique d’un impact, ils espèrent en trouver d’autres en passant au peigne fin les données d’InSight des quatre dernières années.

Les ondes sismiques aident les chercheurs à débloquer des informations supplémentaires sur l’intérieur de Mars car elles changent lorsqu’elles se déplacent à travers différents matériaux.

Les impacts de météorites créent des tremblements de terre d’une magnitude de 2,0 ou moins. Jusqu’à présent, le plus grand tremblement de terre détecté par InSight était un événement de magnitude 5 en mai.

Les cratères d’impact aident les scientifiques à comprendre l’âge de la surface d’une planète. Les chercheurs peuvent également déterminer combien de ces cratères se sont formés au début de l’histoire tumultueuse du système solaire.

« Les impacts sont les horloges du système solaire », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal, Raphael Garcia, chercheur universitaire à l’Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace de Toulouse, en France. « Nous devons connaître le taux d’impact aujourd’hui pour estimer l’âge des différentes surfaces ».

L’étude des données d’InSight peut fournir aux chercheurs un moyen d’analyser la trajectoire et la taille de l’onde de choc produite lorsque le météoroïde entre dans l’atmosphère ainsi qu’une fois qu’il touche le sol.

« Nous en apprenons davantage sur le processus d’impact lui-même », a déclaré Garcia. « Nous pouvons maintenant faire correspondre différentes tailles de cratères à des ondes sismiques et acoustiques spécifiques ».

La mission d’InSight touche à sa fin car la poussière s’accumule sur ses panneaux solaires et réduit sa puissance. Finalement, le vaisseau spatial s’arrêtera, mais l’équipe ne sait pas exactement quand cela se produira.

Les relevés les plus récents suggèrent qu’il pourrait s’arrêter entre octobre prochain et janvier 2023.

D’ici là, le vaisseau spatial a encore une chance d’enrichir son portefeuille de recherches et sa collection de découvertes sur Mars.