Nous devons tous manger. Mais la façon dont nous cultivons, récoltons, transformons, transportons, préparons et consommons les aliments affecte profondément tous les aspects de la planète, du climat à la biodiversité en passant par l’eau. 

A  nouvelle étude complète  révèle que les systèmes alimentaires sont responsables d’environ un tiers des émissions mondiales de gaz à effet de serre. L’étude en  Nature Foodpar des chercheurs de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture et du Centre commun de recherche de la Commission européenne, comprend une base de données qui examine chaque étape de la chaîne alimentaire mondiale de 1990 à 2015 par secteur, gaz à effet de serre et pays. 

La plupart des émissions, soit 71 %, proviennent de l’agriculture et de l’utilisation des terres et du changement d’affectation des terres qui y sont associés, dont environ 39 % des premières étapes – agriculture, aquaculture, pêche et utilisation d’engrais – et un tiers de l’utilisation et du changement d’affectation des terres agricoles, principalement en raison de la perte de carbone due à la déforestation et à la dégradation des sols, y compris la destruction des tourbières.  

Le reste provient de la chaîne d’approvisionnement : « la vente au détail, le transport, la consommation, la production de carburant, la gestion des déchets, les processus industriels et l’emballage ». Dans les pays industrialisés, ces secteurs en aval représentent une part moyenne plus importante. 

L’agriculture occupe également  la moitié des terres habitables de la planète. Le bétail en occupe 77 % (y compris les terres destinées à la culture des aliments pour animaux), alors qu’il ne produit que 18 % des calories mondiales et 37 % des protéines totales. Cette proportion continue d’augmenter avec la croissance de la population humaine : la production alimentaire mondiale a augmenté de 40 % entre 1990 et 2015. Le passage à une alimentation plus végétale peut donc permettre de préserver les habitats et les espaces naturels tout en réduisant les émissions.  

Bien que l’étude montre que le pourcentage des émissions totales provenant des systèmes alimentaires a diminué, c’est uniquement parce que les émissions provenant d’autres sources – principalement la combustion de pétrole, de gaz et de charbon pour l’énergie – ont augmenté. 

Cette recherche a un côté positif. Sonja Vermeulen, directrice de programme au Groupe consultatif pour la recherche agricole internationale,  a déclaré à  Carbon Brief  que cela montre que nous pouvons nourrir les huit milliards d’habitants de la planète si nous nous attaquons aux problèmes.  

« Il est théoriquement possible, même avec la croissance démographique, que chaque personne dans le monde ait une alimentation saine et culturellement appropriée sans transgresser les limites planétaires pour le carbone, la biodiversité, l’azote, le phosphore et l’eau », a-t-elle déclaré. « Mais cela demandera beaucoup d’efforts, tant sur le plan technique que politique ». (Vermeulen n’a pas participé à l’étude). 

Elle a fait remarquer que pour résoudre la crise climatique, il faut s’attaquer aux émissions provenant non seulement de l’agriculture (ce qui implique de passer à une alimentation plus végétale), mais aussi de l’énergie et des transports. 

Bien qu’une part importante des émissions liées aux transports et à l’énergie soit constituée de dioxyde de carbone provenant de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, les systèmes alimentaires sont plus complexes. Le CO2 ne représente que la moitié des émissions liées à l’alimentation. Le méthane en représente 35 %, provenant principalement de l’agriculture, de l’élevage, de la production de riz et du traitement des déchets.  Le méthane est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant.  Le méthane est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le CO2, mais il reste moins longtemps dans l’atmosphère, de sorte que la réduction de ces émissions peut avoir des effets rapides. 

Il est intéressant de noter que les emballages génèrent plus d’émissions que les « kilomètres alimentaires » – 5,4 % contre 4,8 %. 

L’étude révèle également que les six premières économies sont responsables de 51 % des émissions du système alimentaire mondial : La Chine (13,5 %), l’Indonésie (8,8 %), les États-Unis (8,2 %), le Brésil (7,4 %), l’Union européenne (6,7 %) et l’Inde (6,3 %).  

La recherche « met également en évidence la manière dont les systèmes alimentaires mondiaux deviennent plus intensifs en énergie, reflétant les tendances dans les secteurs de la vente au détail, de l’emballage, du transport et de la transformation, dont les émissions augmentent rapidement dans certains pays en développement ».  selon la FAO. Les puissants gaz à effet de serre fluorés, utilisés dans la réfrigération et d’autres applications industrielles, augmentent rapidement dans les pays industrialisés.  

Cette base de données permet d’identifier les problèmes et leurs sources, ce qui constitue une étape importante vers leur résolution. Un large éventail d’autres  recherche indique des solutions.  

Il est essentiel de pratiquer une agriculture moins perturbatrice. Cela peut se faire par le biais de l’agriculture restauratrice, qui permet de produire des aliments sans épuiser les sols et sans détruire les puits de carbone, et en abandonnant les régimes alimentaires qui dépendent fortement des animaux, comme les bovins et les ovins, qui nécessitent beaucoup de terres et d’eau et produisent de fortes émissions de méthane. (Les régimes alimentaires centrés sur les plantes sont également plus sains).  

La réduction des émissions liées à l’emballage, au transport, au stockage et à la transformation est également importante, tout comme la réduction des déchets alimentaires.  

Nous avons de nombreuses opportunités pour résoudre la crise climatique. Les systèmes alimentaires constituent une grande partie du puzzle. Nous devons commencer à apporter des changements dès maintenant !