Brittney Griner était de retour au tribunal mardi pour son procès pour possession de cannabis, alors que la diplomatie américaine tente d’obtenir sa libération.

Si elle est reconnue coupable, la star de la WNBA et double médaillée d’or olympique risque 10 ans de prison. Au fur et à mesure de l’avancement de son procès, l’administration Biden a dû faire face à une pression publique croissante pour obtenir sa libération.

Dans un geste extraordinaire, le Secrétaire d’Etat Antony Blinken s’est entretenu la semaine dernière avec son homologue russe, Sergey Lavrov, pour lui demander d’accepter un accord aux termes duquel Griner et Paul Whelan, un Américain emprisonné en Russie pour espionnage, seraient libérés.

L’appel entre Lavrov et Blinken a marqué le plus haut niveau de contact connu entre Washington et Moscou depuis que la Russie a envoyé des troupes en Ukraine il y a plus de cinq mois, ce contact direct étant en contradiction avec les efforts des Etats-Unis pour isoler le Kremlin.

Des personnes familières avec la proposition disent qu’elle envisage d’échanger Griner et Whelan contre le . Cela souligne la pression publique à laquelle la Maison Blanche a dû faire face pour obtenir la libération de Griner.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes lundi que la Russie avait répondu de « mauvaise foi » à l’offre du gouvernement américain, une contre-offre que les responsables américains ne considèrent pas comme sérieuse. Elle a refusé de donner plus de détails.

Griner a reconnu qu’il y avait des bombonnes de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages lorsqu’elle a été arrêtée à l’aéroport de Moscou en février. Mais elle a insisté sur le fait qu’elle n’avait aucune intention criminelle et que les bombonnes se sont retrouvées dans ses bagages parce qu’elle avait fait ses valises à la hâte. Griner a joué pour une équipe de basket-ball féminine russe pendant la saison morte de la WNBA.

Pour étayer son dossier, ses avocats ont présenté le témoignage de médecins qui lui ont prescrit du cannabis pour traiter ses douleurs. Le traitement médical à la marijuana n’est pas légal en Russie.

Bien que les juges aient la possibilité de prendre en compte les circonstances atténuantes en vertu de la loi russe, les acquittements sont rares et représentent moins de 1% des cas dans les poursuites pénales russes.

Une condamnation, cependant, pourrait potentiellement ouvrir la voie à l’échange de Griner, car les responsables russes ont déclaré que cela ne pourrait se produire qu’une fois la procédure judiciaire terminée.

Tom Firestone, un avocat de Washington qui a été conseiller juridique à l’ambassade des États-Unis à Moscou, a déclaré que Griner pourrait être condamné à une peine sévère afin que les Russes « maximisent leur influence dans les négociations ». Il a déclaré à l’Associated Press que la Russie « pourrait vouloir laisser les choses se dérouler un peu plus longtemps et essayer d’obtenir plus de concessions ».

Les responsables russes se sont moqués des déclarations américaines sur l’affaire, affirmant qu’elles témoignent d’un manque de respect pour la loi russe. Ils sont restés impassibles, exhortant Washington à discuter de la question par le biais d’une « diplomatie discrète sans diffusion d’informations spéculatives. »

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Eric Tucker à Washington DC a contribué à cette histoire.