Marlin Briscoe, premier quarterback noir de l’AFL, meurt à 76 ans.
Marlin Briscoe, qui est devenu le premier quarterback noir à débuter dans la Ligue américaine de football il y a plus de 50 ans, est décédé lundi. Il avait 76 ans.
Sa fille, Angela Marriott, a déclaré à l’Associated Press que Briscoe était mort d’une pneumonie dans un hôpital de Norwalk, en Californie. Il avait été hospitalisé pour des problèmes de circulation dans les jambes.
Briscoe, originaire d’Omaha, Nebraska, était un quarterback vedette de l’université d’Omaha avant que les Broncos de Denver ne le recrutent comme cornerback au 14e tour en 1968. Briscoe a dit à l’équipe qu’il rentrerait chez lui pour devenir enseignant s’il ne pouvait pas obtenir un essai au poste de quarterback. Denver lui a donné sa chance, et le dynamiteur de 1,80 m surnommé « The Magician » a failli mener les Broncos à la victoire en tant que remplaçant contre les Patriots de Boston le 29 septembre. Il a obtenu le premier départ historique une semaine plus tard.
« Il a apporté une immense contribution à ce sport », a déclaré Marriott. « J’espère qu’il continuera à être reconnu pour les contributions qu’il a faites. Il était si fier de cet accomplissement. »
Briscoe a débuté cinq matchs cette saison-là. Il a été finaliste pour le titre de recrue de l’année de l’AFL après avoir passé 1 589 yards et 14 touchdowns et avoir couru 308 yards et trois scores.
Denver n’a pas donné à Briscoe une chance de concourir pour le poste de quarterback en 1969 et n’a pas donné d’explication, Briscoe a donc demandé à être libéré.
Booker Edgerson, cornerback des Buffalo Bills en 1968, se souvient que Briscoe a passé 335 yards et quatre touchdowns lors d’une victoire 34-32 de Denver. Edgerson, ancien All-Star de l’AFL et membre du Wall of Fame des Bills, pense que Briscoe aurait pu être un quarterback du Hall of Fame s’il n’avait pas été victime de racisme. Edgerson se souvient que Briscoe lui avait dit qu’il ne pensait pas que les Broncos étaient prêts à s’engager pleinement avec un quarterback noir.
« Il aurait été l’un des meilleurs quarterbacks dont on parle en ce moment », a déclaré Edgerson. « Il aurait été un autre… il aurait été là avant Warren Moon. »
Briscoe est passé au poste de receveur et est devenu le coéquipier d’Edgerson à Buffalo l’année suivante. James Harris était le colocataire de Briscoe avec les Bills en 1969, et Briscoe a aidé Harris à devenir le premier quarterback noir de l’AFL à ouvrir une saison en tant que starter.
« C’était à l’époque où les quarterbacks noirs étaient refusés, alors vous avez essayé de vous assurer que vous étiez le mieux préparé pour l’opportunité quand elle se présentait », a déclaré Harris. « J’étais bien mieux loti parce que Briscoe était mon colocataire. »
En 1974, Harris a joué pour les Los Angeles Rams et est devenu le premier quarterback noir à remporter un match des séries éliminatoires de la NFL. Il est également MVP du Pro Bowl cette saison-là.
Pendant ce temps, Briscoe a gagné un voyage au Pro Bowl en tant que receveur pour Buffalo en 1970 et a remporté deux Super Bowls en tant que receveur avec les Miami Dolphins. Il faisait partie de l’équipe invaincue des Dolphins en 1972.
Malgré tout ce qu’il a accompli, Briscoe n’a jamais oublié le fait qu’il a perdu son poste de titulaire à Denver, sans aucune chance de le récupérer.
« Cela le dérangeait », a déclaré Harris. « Bien qu’il ait fait le changement, il était déçu. Afin d’accomplir ce qu’il a fait dans ces circonstances – frustré, déçu – pour être suffisamment concentré pour être performant à une autre position, il fallait un maquillage spécial, un gars spécial. »
Briscoe a été intronisé au College Football Hall of Fame en 2016, et les Broncos ont nommé une bourse de coaching de la diversité en son honneur avant la saison 2021.
Johnny Rodgers, qui a remporté le trophée Heisman en tant que receveur au Nebraska en 1972, a déclaré que lui et ses amis ont grandi en admirant Briscoe, Bob Gibson (Temple de la renommée du baseball) et Gale Sayers (Temple de la renommée du football professionnel), qui étaient tous originaires d’Omaha. Gibson et Sayers sont tous deux décédés en 2020.
« Nous les connaissions, et parce que nous les avons vus aller plus loin, cela nous a donné l’espoir que nous pourrions aller plus loin, nous aussi », a déclaré Rodgers. « Ils ont ouvert la voie ».
Bien après sa carrière de joueur, Briscoe a continué à parler ouvertement de l’injustice raciale. Il était fier d’avoir fait bouger les choses en 1968, mais il a confié à l’Associated Press en 2018 qu’il était déçu que de nombreux progrès réalisés à son époque aient été perdus.
« J’ai grandi dans les années 50 et 60, quand toutes ces choses étaient endémiques, mais vous saviez où vous vous situiez », a déclaré Briscoe. Aujourd’hui, vous pensiez que toutes ces attitudes étaient inexistantes ou avaient disparu dans une certaine mesure, mais avec les « Trump-isms », sa philosophie a fait sortir du bois ce processus de pensée d’antan. C’est effrayant – ça l’est vraiment. »
——
John Wawrow, rédacteur sportif de l’AP, a contribué à ce rapport depuis Buffalo, New York.