Brittney Griner de retour aux États-Unis après l’échange de prisonniers de Viktor Bout
Brittney Griner est rentrée aux États-Unis tôt vendredi, près de 10 mois après que la star du basket-ball ait été détenue en Russie, devenant ainsi l’Américaine la plus célèbre emprisonnée à l’étranger et déclenchant une tempête politique. [Le statut de Mme Griner en tant que femme noire ouvertement gay, sa notoriété dans le monde du basket-ball féminin et son emprisonnement dans un pays où les autorités se sont montrées hostiles à l’égard de la communauté LGBTQ ont accru les inquiétudes à son égard et ont attiré l’attention sur cette affaire. L’invasion de l’Ukraine par la Russie après son arrestation a encore compliqué les choses.
L’accord qui a vu Griner être échangée contre le marchand d’armes notoire Viktor Bout a atteint l’un des principaux objectifs du président Joe Biden. Mais les États-Unis n’ont pas réussi à obtenir la libération d’un autre Américain, Paul Whelan, qui est emprisonné depuis près de quatre ans.
Interrogé sur la possibilité d’autres échanges de ce type, le président russe Vladimir Poutine a répondu vendredi que « tout est possible », notant que des « compromis ont été trouvés » pour ouvrir la voie à l’échange de jeudi.
L’autorisation de Biden de libérer Bout, le criminel russe autrefois surnommé « le marchand de mort », souligne l’urgence accrue à laquelle son administration est confrontée pour ramener Griner chez elle, en particulier après la résolution récente de son affaire pénale pour des accusations de drogue et son transfert ultérieur dans une colonie pénale.
Griner, double médaillée d’or olympique et star du basket-ball professionnel Phoenix Mercury, a été vue descendant d’un avion qui a atterri vendredi à la base interarmées de San Antonio-Lackland au Texas.
« Je suis tellement heureuse que Brittney soit de retour sur le sol américain. Bienvenue à la maison BG ! » a tweeté Roger Carstens, l’envoyé spécial du président pour les affaires d’otages.
La star de la WNBA, qui a également joué au basket-ball professionnel en Russie, a été arrêtée à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou en février après que les autorités russes aient déclaré qu’elle transportait des cartouches de cigarettes contenant de l’huile de cannabis. Le département d’État américain a déclaré que Griner était « détenue à tort » – une accusation que la Russie a vivement rejetée.
Griner a plaidé coupable en juillet, mais doit encore être jugée, car le fait d’admettre sa culpabilité dans le système judiciaire russe ne met pas automatiquement fin à une affaire. Elle a été condamnée à neuf ans de prison.
Elle a reconnu devant le tribunal qu’elle possédait des bidons contenant de l’huile de cannabis mais a déclaré qu’elle n’avait aucune intention criminelle et qu’elle les avait emballés par accident. Son équipe de défense a présenté des déclarations écrites indiquant qu’on lui avait prescrit du cannabis pour traiter la douleur.
Le ministère russe des Affaires étrangères a confirmé l’échange de jeudi, déclarant dans un communiqué repris par les agences de presse russes que l’échange avait eu lieu à Abu Dhabi et que Bout avait été rapatriée par avion.
Biden a parlé par téléphone avec Griner. Les responsables américains ont déclaré qu’elle bénéficierait de services médicaux spécialisés et d’une aide psychologique. [En libérant Bout, les États-Unis ont libéré un ancien lieutenant-colonel de l’armée soviétique que le ministère de la Justice avait décrit comme l’un des trafiquants d’armes les plus prolifiques au monde. Il a été arrêté en Thaïlande en 2008 et extradé vers les États-Unis en 2010.
Bout purgeait une peine de 25 ans de prison pour avoir conspiré en vue de vendre des dizaines de millions de dollars d’armes qui, selon les autorités américaines, devaient être utilisées contre des Américains.
—–
Reportage de Tucker depuis Washington