Chaque année à Noël, immanquablement, le gâteau aux fruits était au menu de Jennifer Cupples McLeod.

« C’est une tradition familiale de longue date. Nous les appelons des gâteaux de Noël », a-t-elle déclaré à actualitescanada.

Aux alentours de Thanksgiving, chez eux dans le quartier St. James de Winnipeg, sa mère Pat sortait le grand bol à mélanger et se mettait au travail sur le processus de deux jours – peser, mesurer, hacher et remuer. Elle riait alors que sa fille prenait une cuillerée ou deux pour donner au gâteau un « test de goût officiel ».

Les gâteaux seraient recouverts de pâte d’amande et de glaçage à la crème au beurre et décorés de rubans et de décorations de scènes d’hiver.

« Tout le monde a toujours voulu un petit morceau », a-t-elle déclaré. « Tout le monde a demandé la recette et elle n’a jamais hésité à la partager, car elle savait que personne ne pouvait la faire tout à fait de la même façon. »

Elle a toujours l’un des gâteaux aux fruits de sa mère caché dans le congélateur – c’était le dernier lot que sa mère a préparé avant son décès en 2019. En hommage, Cupples McLeod a déclaré qu’elle avait partagé la recette de gâteau aux fruits de sa mère lors de ses funérailles.

La recette du gâteau aux fruits de Pat Cupples, écrite de sa propre main. Jennifer Cupples McLeod a chéri le dernier morceau du gâteau aux fruits de sa mère. (Fourni : Jennifer Cupples McLeod)

Le gâteau aux fruits, sous une forme ou une autre, existe depuis des siècles. Bien que la première recette soit loin d’être la friandise des fêtes que nous connaissons aujourd’hui, il s’agissait plutôt d’une ration de guerre.

Les anciens Romains sont largement reconnus comme étant les premiers à faire des gâteaux aux fruits, appelés satura. Leur recette mélangeait du pain rassis, des noix, des graines et des raisins secs avec une purée d’orge. C’était une friandise facile à transporter et copieuse – presque comme une ancienne barre de céréales.

Diana Bizecki Robson, conservatrice de la botanique au Musée du Manitoba, a déclaré que le gâteau aux fruits tel que nous le connaissons aujourd’hui a commencé à devenir populaire au Moyen Âge.

Diana Bizecki Robson est conservatrice de la botanique au Musée du Manitoba depuis 19 ans. Elle est photographiée dans son laboratoire au musée le 20 décembre 2022. (Source : Danton Unger/actualitescanada Winnipeg)

« Les gens ne pouvaient pas avoir accès aux fruits et légumes frais, comme nous le faisons de nos jours », a-t-elle déclaré.

Alors que les routes commerciales s’ouvraient à travers le monde, elle a déclaré que les fruits secs et le sucre commençaient à devenir plus courants – c’est à ce moment-là que les gâteaux aux fruits ont commencé à augmenter.

« Les gens ont vraiment trouvé ces aliments spéciaux. C’était un régal, et ce n’était pas le genre de choses que les gens ordinaires mangeaient tous les jours. Donc, si vous pouviez mettre la main sur une partie de cela, vous le mangiez lors d’une occasion spéciale. . »

Dans le laboratoire de Diana Bizecki Robson au Musée du Manitoba, plusieurs fruits secs et noix courants dans les gâteaux aux fruits et les pâtisseries de Noël sont exposés le 20 décembre 2022. La pratique du séchage des fruits a commencé dans l’Égypte ancienne il y a plus de 6 000 ans. (Source : Danton Unger/ actualitescanada Winnipeg)

Au fur et à mesure que la popularité du gâteau aux fruits augmentait, les traditions qui l’accompagnaient augmentaient également. Selon Bizecki Robson, une de ces traditions encourageait les invités célibataires à prendre un morceau de gâteau aux fruits et à le mettre sous l’oreiller. On disait que le gâteau apporterait de beaux rêves à leur futur amant.

Alors, comment le gâteau aux fruits est-il devenu un pilier de la saison de Noël en particulier ? Même le Smithsonian, selon son site Web, dit que c’est un peu un mystère.

Certains de ses desserts étroitement liés ont reçu quelques chants de Noël – donnez-nous du pudding aux figues, des guimauves à griller ou des châtaignes à rôtir sur un feu ouvert. Fruitcake, cependant, semble faire face à un peu plus… de négativité.

La chanson folklorique de 1883 « Miss Fogarty’s Christmas Cake » plaisante sur le fait que des haches et des scies étaient nécessaires pour casser le gâteau qui pourrait paralyser une mâchoire. La chanson prévient que le gâteau aux fruits de Miss Fogarty pourrait tuer un homme deux fois après avoir mangé une tranche.

C’était le poids d’une blague désormais tristement célèbre de Tonight Show Starring Johnny Carson dans les années 1960 lorsque Carson est crédité d’avoir déclaré: «Le pire cadeau de Noël est un gâteau aux fruits… Il n’y a qu’un seul gâteau aux fruits dans le monde entier, et les gens continuent de l’envoyer à chacun autre, année après année. »

Même le personnage de dessin animé pour enfants SpongeBob Squarepants s’est amusé en qualifiant le gâteau de « cliché de Noël ».

La copropriétaire de Goodies Bake Shop, Linda Peters, dit qu’elle peut comprendre le battage médiatique négatif en ce qui concerne certains gâteaux aux fruits. Mais ce n’est pas un problème pour la boulangerie de Winnipeg.

Chaque année, la boutique fabrique entre 300 et 400 gâteaux aux fruits pendant la saison de Noël, et chaque année, les gâteaux se vendent.

« Je n’ai jamais eu de gâteau aux fruits après Noël depuis que je dirige Goodies Bake Shop, jamais », a déclaré Peters à actualitescanada. « Notre gâteau aux fruits est très célèbre et il est très populaire, et il y a beaucoup à y consacrer. »

La copropriétaire de Goodies Bake Shop, Linda Peters, dit qu’ils utilisent la même recette de gâteau aux fruits depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne. Peters est photographié ici le 19 décembre 2022. (Source : Danton Unger/actualitescanada Winnipeg)

Elle a déclaré que Goodies Bake Shop utilisait la même recette de gâteau aux fruits depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne, le même boulanger fabriquant les gâteaux aux fruits depuis plus de deux décennies. Le processus commence en octobre, en marinant les ingrédients dans du bourbon et en les laissant sécher pendant au moins deux mois.

« C’est l’un des secrets pour faire un très bon gâteau aux fruits, vous ne pouvez pas vraiment accélérer le processus », a-t-elle déclaré.

Pour Cupples McLeod, elle chérit le dernier morceau du dernier gâteau aux fruits de sa mère – le grignotant bouchée par bouchée, savourant chacun d’eux.

Préservés avec les raisins secs, les noix, la muscade et les clous de girofle sont les souvenirs que Cupples McLeod a partagés avec sa mère. Les innombrables heures qu’ils ont passées devant ce grand bol à mélanger à se préparer pour un autre Noël avec leurs amis et leur famille.

« Ça me fait juste chaud. Tu sais, avec tous ces souvenirs, tu peux sentir le four allumé. »