Bethléem accueille les touristes de Noël après l’accalmie de la pandémie
Les affaires reprennent à Bethléem après deux années d’accalmie dues à la pandémie de coronavirus, ce qui permet de remonter le moral des habitants du lieu de naissance traditionnel de Jésus avant les vacances de Noël.
Les rues sont animées par des groupes de touristes. Les hôtels sont complets, et les mois de combats meurtriers entre Israéliens et Palestiniens semblent avoir peu d’effet sur l’industrie vitale du tourisme. [Elias Arja, directeur de l’association hôtelière de Bethléem, a déclaré que les touristes ont envie de visiter les sites religieux de la Terre Sainte après avoir souffert des lockdowns et des restrictions de voyage ces dernières années. Il s’attend à ce que le rebond se poursuive l’année prochaine.
« Nous nous attendons à ce que 2023 soit en plein essor et que les affaires soient excellentes parce que le monde entier, et les touristes religieux chrétiens en particulier, veulent tous retourner en Terre Sainte », a déclaré Arja, qui possède l’hôtel Bethlehem.
Un jour récent, des dizaines de groupes de pratiquement tous les continents ont posé pour des selfies devant l’église de la Nativité, construite sur la grotte où les chrétiens croient que Jésus est né. Un arbre de Noël géant scintillait sur la place de la Mangeoire adjacente, et les touristes se pressaient dans les magasins pour acheter des croix en bois d’olivier et autres souvenirs.
Noël est normalement la haute saison pour le tourisme à Bethléem, située en Cisjordanie occupée par Israël, à quelques kilomètres au sud-est de Jérusalem. Avant la pandémie, des milliers de pèlerins et de touristes du monde entier venaient y faire la fête.
Mais ces chiffres se sont effondrés pendant la pandémie. Bien que le tourisme n’ait pas complètement repris, les hordes de visiteurs sont une amélioration bienvenue et un signe encourageant.
« La ville est devenue une ville de fantômes », a déclaré Saliba Nissan, debout près d’une crèche d’environ 1,3 mètre de large à l’intérieur du Nouveau magasin de Bethléem, l’usine de bois d’olivier dont il est copropriétaire avec son frère. Le magasin était rempli d’Américains venus en bus.
Comme les Palestiniens n’ont pas leur propre aéroport, la plupart des visiteurs internationaux passent par Israël. Le ministère israélien du tourisme attend quelque 120 000 touristes chrétiens pendant la semaine de Noël.
Cela se compare à son record historique d’environ 150 000 visiteurs en 2019, mais c’est bien mieux que l’année dernière, lorsque le ciel du pays était fermé à la plupart des visiteurs internationaux. Comme il l’a fait dans le passé, le ministère prévoit d’offrir des navettes spéciales entre Jérusalem et Bethléem la veille de Noël pour aider les visiteurs à faire l’aller-retour.
« Si Dieu le veut, nous reviendrons cette année à ce que nous étions avant le coronavirus, et ce sera encore mieux », a déclaré le maire de Bethléem, Hanna Hanania. [Il a déclaré qu’environ 15 000 personnes ont assisté à l’illumination récente de l’arbre de Noël de Bethléem, et que des délégations internationales, des artistes et des chanteurs devraient tous participer aux célébrations cette année.
« La reprise a commencé de manière significative », a-t-il dit, même s’il a ajouté que la violence récente et l’occupation continue de la Cisjordanie par Israël ont toujours une certaine influence sur le tourisme.
Israël a capturé la Cisjordanie lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967. L’Autorité palestinienne, reconnue internationalement, dispose d’une autonomie limitée dans certaines parties du territoire, dont Bethléem.
La période de Noël arrive à la fin d’une année sanglante en Terre Sainte. Quelque 150 Palestiniens et 31 Israéliens ont été tués dans des combats israélo-palestiniens en Cisjordanie et à Jérusalem-Est cette année, selon les chiffres officiels, faisant de 2022 l’année la plus meurtrière depuis 2006. Israël affirme que la plupart des Palestiniens tués étaient des militants, mais des jeunes lanceurs de pierres et certaines personnes non impliquées dans les violences ont également été tués. [Les combats, largement concentrés dans le nord de la Cisjordanie, ont atteint la région de Bethléem au début du mois, lorsque l’armée israélienne a tué un adolescent dans le camp de réfugiés voisin de Deheishe. Les Palestiniens ont organisé une grève d’une journée à Bethléem pour protester contre ce meurtre.
Les habitants, cependant, semblent déterminés à ne pas laisser les combats mettre un frein à la joie de Noël. [Bassem Giacaman, propriétaire de la troisième génération de la boutique de cadeaux Blessing, fondée en 1925 par son grand-père, a déclaré que la pandémie était bien plus dévastatrice pour son entreprise que la violence et les tensions politiques.
Couvert de sciure de bois après avoir sculpté des figurines en bois d’olivier, des bijoux et des symboles religieux, il a déclaré qu’il lui faudra des années pour s’en remettre. Il avait autrefois 10 personnes qui travaillaient pour lui. Aujourd’hui, il en emploie la moitié, parfois moins, en fonction de la demande.
[« La (situation) politique a une incidence, mais rien de majeur », a déclaré Giacaman. « Nous l’avons depuis 60-70 ans, et ça dure un mois, puis ça s’arrête, et les touristes reviennent à nouveau ».