Athletes Unlimited signe de nouveaux joueurs de la WNBA pour une nouvelle ligue
La possibilité de rester à la maison cet hiver, de travailler sur son art et d’être payée était attrayante pour la joueuse des Indiana Fever, Jantel Lavender.
Le cinquième choix de la draft 2011 est l’un des cinq joueurs de la WNBA qui rejoignent la nouvelle ligue de basket Athletes Unlimited qui débute cet hiver. Lavender part généralement à l’étranger à la fin de sa saison WNBA.
« J’ai joué 18 saisons consécutives avec une semaine d’intervalle », a déclaré Lavender lors d’une interview téléphonique. « C’était éprouvant pour mon corps. En étant à la maison cet hiver et en faisant de la musculation, j’ai le temps de récupérer et de faire beaucoup de choses qui m’aideront pour la prochaine saison de WNBA. À Athletes Unlimited, on peut voir ce qu’on a travaillé et sentir notre corps. »
La ligue a également annoncé lundi avoir signé Courtney Williams, Odyssey Sims et Tianna Hawkins, qui ont joué en WNBA la saison dernière. Mikiah Herbert Harrigan a manqué la saison 2021 car elle était enceinte.
Williams est un agent libre de la WNBA cette intersaison après avoir marqué un record de carrière de 16,5 points la saison dernière pour Atlanta. Les Dreams ont déclaré qu’ils ne la re-signeraient pas après qu’une vidéo ait fait surface le mois dernier sur les médias sociaux, montrant Williams et Crystal Bradford, coéquipière d’Atlanta, en train de donner des coups de poing lors d’une confrontation avec plusieurs femmes fin mai près d’un food truck dans la région d’Atlanta.
Lavender a dit qu’elle a été contactée par Natasha Cloud, qui fait partie du comité exécutif des joueurs d’Athletes Unlimited pour rejoindre la ligue.
« Nous avons parlé du fait que les joueuses de la WNBA ne veulent pas toujours partir à l’étranger car nous manquons tout avec nos familles », a déclaré Lavender.
Elle a également déclaré que le front office des Fever l’avait encouragée à rejoindre la nouvelle ligue qui comptera 44 joueuses, dont Cloud et les anciennes joueuses WNBA Sydney Colson et Ty Young.
La saison se déroulera à Las Vegas du 29 janvier au 28 février. Les joueurs gagneront des points chaque semaine en fonction des résultats de leur équipe, ainsi que de certaines statistiques individuelles. A la fin de la semaine, les quatre premiers joueurs constitueront les équipes pour les matchs de la semaine suivante.
Les règles seront similaires à celles de la WNBA. Les 44 joueuses pourront gagner plus d’un million de dollars et la gagnante recevra environ 50 000 dollars.
Athletes Unlimited a commencé en 2020 et a des ligues de softball, de volleyball et de crosse dans lesquelles il n’y a pas de propriétaires d’équipe et les joueurs partagent directement les bénéfices de la ligue. Le basket-ball est le premier à disposer d’une ligue nationale pro déjà bien établie avec la WNBA.
Pour Jon Patricof, co-fondateur et directeur général d’Athletes Unlimited, le choix de la ville de Las Vegas était une évidence.
« L’avoir à Las Vegas est formidable », a-t-il déclaré. « Cela va créer une grande expérience pour les athlètes. C’est une ville mondiale qui a une riche histoire de basket-ball et qui soutient le basket-ball féminin. »
Patricof a déclaré que le lieu où se déroulera la ligue est proche de l’aéroport et que les joueuses seront logées dans des appartements à proximité.
« C’est la même chose que ce que nous avons toujours fait pour les autres ligues », a-t-il déclaré. « Je sais que nous avons au moins trois mamans qui jouent déjà dans la ligue. Nous nous attendons à ce qu’elles amènent leurs enfants. Nous voulons être accommodants pour les joueurs, leurs familles et tous ceux qu’ils amènent avec eux. Une partie de l’expérience est constituée de jeux, mais aussi de la création d’un excellent environnement d’entraînement pour les joueurs en dehors du terrain. »
Athletes Unlimited a déjà 13 joueurs signés, dont l’ancienne joueuse WNBA Essence Carson.
« Je pense que nous sommes en avance sur nos attentes à mon avis », a déclaré Patricof. « Le fait que nous trouvions 10 joueurs de haut calibre dès le départ et que nous annoncions Las Vegas. Nous sommes en avance sur le rythme en ce moment. »