Actualités spatiales : Peut-on attraper les fusées qui tombent avec des hélicoptères ?
Le petit constructeur de fusées Rocket Lab USA Inc. se prépare à une mission qui semble plus appropriée pour un film d’action à gros budget : rattraper la chute d’un booster de fusée de quatre étages avec un hélicoptère.
La société basée à Long Beach, en Californie, tente de réduire le coût des vols spatiaux en réutilisant ses fusées, une tendance inaugurée par SpaceX, l’entreprise de l’entrepreneur technologique milliardaire Elon Musk.
Mais à la différence de la fusée Falcon 9 à deux étages, réutilisable, de SpaceX, qui rallume ses moteurs pour revenir sur Terre, Rocket Lab prévoit qu’un hélicoptère avec deux pilotes arrache un étage d’accélération de 11,9 mètres de haut à l’aide d’une combinaison de cordes, de parachutes et d’un bouclier thermique.
« Je suis convaincu que si les pilotes de l’hélicoptère peuvent le voir, ils l’attraperont », a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, à Reuters. « Si nous ne l’attrapons pas cette fois, nous apprendrons un tas de choses et nous l’attraperons la prochaine fois, donc je ne suis pas super inquiet ».
Sous réserve d’une météo favorable, le test de capture devrait avoir lieu au large de Mahia, en Nouvelle-Zélande, où se trouve le principal site de lancement de Rocket Lab, vers 18 h 35 HAE.
Rocket Lab, qui est devenue publique en 2021 grâce à une fusion à blanc menée par Vector Capital qui l’a évaluée à 4,1 milliards de dollars, a lancé environ deux douzaines de missions en orbite pour un mélange de clients gouvernementaux et commerciaux, dont trois se sont soldées par des échecs. Le nombre croissant de petites entreprises de fusées comprend également Astra Space et Virgin Orbit de Richard Branson.
Le fait de récupérer les boosters de la fusée via des parachutes et des hélicoptères au lieu d’utiliser ses moteurs pour atterrir verticalement signifie que la fusée n’a pas besoin d’économiser du carburant supplémentaire – et lourd – pour un atterrissage « propulsif » comme le Falcon 9 de SpaceX, a déclaré Beck.
Selon les ingénieurs, l’atterrissage vertical des fusées est plus délicat pour les fusées plus petites et plus légères.
Le test de capture d’hélicoptère de Rocket Lab doit avoir lieu après le lancement de 34 petits satellites par la fusée Electron de la société, dans le cadre d’une mission que Rocket Lab a baptisée « There and Back Again ».
Après que le premier étage de la fusée se soit envolé dans l’espace et ait libéré son deuxième étage surmonté d’un satellite vers l’orbite, il est conçu pour retomber sur Terre à huit fois la vitesse du son, rentrant dans l’atmosphère en suivant une trajectoire étroite pour rejoindre l’hélicoptère, qui est équipé d’ordinateurs de suivi.
L’étage d’accélération est conçu pour déployer une série de parachutes afin de freiner sa vitesse. Si tout se passe bien, les pilotes dirigeront l’hélicoptère, sous lequel pend un long câble, vers le booster parachuté, s’y accrocheront et le ramèneront sur la terre ferme.
Une vidéo d’un test précédent montrait un étage de fusée factice dérivant sous un parachute, avec un parachute secondaire plus petit étirant la ligne de capture sur le côté de la fusée, facilitant ainsi l’accrochage du câble de l’hélicoptère suspendu verticalement. L’hélicoptère reste bien au-dessus de la fusée.
« Chaque pièce que nous avons testée individuellement avec succès, maintenant c’est juste un orchestre à diriger », a déclaré Beck. « Si nous pouvons utiliser une fusée deux fois, alors nous venons de doubler notre production ».
(Reportage de Joey Roulette ; Montage de Will Dunham)