La NASA a lancé avec succès une fusée depuis le Territoire du Nord australien, entrant ainsi dans l’histoire comme le premier lancement commercial de l’agence spatiale en dehors des États-Unis.

La fusée a décollé lundi à minuit passé, heure locale, depuis le Centre spatial d’Arnhem, sur le plateau de Dhupuma, près de la commune de Nhulunbuy, selon Equatorial Launch Australia (ELA), le développeur, propriétaire et opérateur du centre.

La fusée devrait parcourir plus de 300 kilomètres dans l’espace lors de sa mission d’observation des constellations Alpha Centauri A et B, les systèmes stellaires les plus proches de la Terre.

Alpha Centauri revêt une signification particulière pour l’Australie. Il n’est généralement visible que depuis l’hémisphère sud et est l’un des « pointeurs » de la constellation de la Croix du Sud qui figure sur le drapeau du pays, selon Reuters.

L’événement de lundi a également marqué l’histoire de l’Australie en tant que premier lancement spatial commercial dans le pays. Il s’agissait du premier de trois lancements, deux autres étant prévus le 4 et le 12 juillet. Ils permettront de réaliser des études astrophysiques qui ne peuvent être effectuées que depuis l’hémisphère sud, selon la NASA.

Michael Jones, président exécutif et PDG du groupe ELA, a déclaré que c’était une nuit historique.

« Nous n’aurions jamais pu rêver d’avoir un partenaire aussi favorable, expérimenté et professionnel que la NASA. Ils ont été incroyablement généreux en nous aidant dans ce voyage et nous serons une bien meilleure organisation grâce à leur soutien », a déclaré Jones dans un communiqué.

« Le lancement d’aujourd’hui ne place pas seulement ELA à l’avant-garde des lancements spatiaux commerciaux mondiaux, il confirme également que nous et l’Australie pouvons fournir un accès à l’espace et ce n’est que le début pour nous », a-t-il ajouté.

L’astrophysicien Brad Tucker, de l’Université nationale australienne, qui était sur place pour assister au lancement, a déclaré que le vent et la pluie avaient provoqué une certaine nervosité quant à la réalisation du lancement.

Mais après un retard de plus d’une heure, l’excitation a éclaté lorsque la fusée a décollé.

« Au moment final, presque tout le monde s’est précipité dehors pour voir le lancement et regarder avec admiration. Même après avoir perdu la fusée de vue, les gens sont restés dehors pendant un long moment », a déclaré M. Tucker.

Tucker a déclaré que les missions suborbitales avaient pour but de mieux comprendre les systèmes stellaires et de déterminer si des planètes habitables y existaient.

La NASA est le premier client du port spatial commercial exploité par ELA et 70 de ses employés se sont rendus en Australie pour les trois missions.

L’agence spatiale américaine a déclaré que la mission étudiera l’évolution des galaxies en mesurant les rayons X produits par les gaz chauds qui remplissent l’espace entre les étoiles.

Le Centre spatial d’Arnhem se décrit comme le seul site de lancement équatorial multi-utilisateurs au monde, détenu et géré commercialement.