Twitter et liberté d’expression : Elon Musk répétant l’histoire ?
Elon Musk, l’homme le plus riche du monde, dépense 44 milliards de dollars pour acquérir Twitter dans le but déclaré d’en faire un refuge pour la « liberté d’expression ». Il n’y a qu’un seul problème : la plate-forme sociale a déjà emprunté cette voie, et cela ne s’est pas bien terminé.
Il y a dix ans, un dirigeant de Twitter surnommait l’entreprise « l’aile de la liberté d’expression du parti de la liberté d’expression » pour souligner son engagement en faveur d’une liberté d’expression illimitée. Les événements ultérieurs ont mis ce surnom à l’épreuve, alors que les régimes répressifs ont réprimé les utilisateurs de Twitter, en particulier à la suite des manifestations de courte durée du « Printemps arabe ». Aux États-Unis, un article viscéral de 2014 de la journaliste Amanda Hess a révélé le harcèlement incessant et ignoble auquel de nombreuses femmes sont confrontées simplement pour avoir publié sur Twitter ou d’autres forums en ligne.
Au cours des années suivantes, Twitter a appris quelques choses sur les conséquences de la gestion d’une plate-forme sociale largement non modérée – l’une des plus importantes étant que les entreprises ne veulent généralement pas que leurs publicités soient diffusées contre des menaces violentes, des discours de haine qui se transforment en incitation, et la désinformation qui vise à faire basculer les élections ou à nuire à la santé publique.
« Avec Musk, sa posture de liberté d’expression – laissez tout tomber – ce serait mauvais en soi », a déclaré Paul Barrett, directeur adjoint du Center for Business and Human Rights de l’Université de New York. « Si vous arrêtez de modérer avec des systèmes automatisés et des critiques humaines, un site comme Twitter, en l’espace d’une courte période de temps, vous auriez un cloaque. »
Google, a souligné Barrett, a rapidement appris cette leçon à la dure lorsque de grandes entreprises comme Toyota et Anheuser-Busch ont retiré leurs publicités après avoir devancé les vidéos YouTube produites par des extrémistes en 2015.
Une fois qu’il était clair à quel point la conversation était devenue malsaine, le co-fondateur et ancien PDG de Twitter, Jack Dorsey, a passé des années à essayer d’améliorer ce qu’il a appelé la « santé » de la conversation sur la plate-forme.
La société a été l’une des premières à adopter le bouton « Signaler un abus » après que la députée britannique Stella Creasy ait reçu un déluge de menaces de viol et de mort sur la plateforme. L’abus en ligne était le résultat d’un tweet apparemment positif en faveur de la militante féministe Caroline Criado-Perez, qui a plaidé avec succès pour que la romancière Jane Austen apparaisse sur un billet de banque britannique. Le harceleur en ligne de Creasy a été envoyé en prison pendant 18 semaines.
Twitter a continué à élaborer des règles et à investir dans du personnel et des technologies capables de détecter les menaces violentes, le harcèlement et la désinformation qui enfreignent ses politiques. Après l’apparition de preuves indiquant que la Russie a utilisé ses plateformes pour tenter d’interférer avec l’élection présidentielle américaine de 2016, les entreprises de médias sociaux ont également intensifié leurs efforts contre la désinformation politique.
La grande question est maintenant de savoir dans quelle mesure Musk, qui se décrit comme un « absolutiste de la liberté d’expression », veut faire reculer ces systèmes – et si les utilisateurs et les annonceurs resteront s’il le fait.
Même maintenant, les Américains disent qu’ils sont plus susceptibles d’être harcelés sur les réseaux sociaux que sur tout autre forum en ligne, les femmes, les personnes de couleur et les utilisateurs LGBTQ signalant une quantité disproportionnée de ces abus. Selon une enquête du Pew Research Center auprès d’adultes américains l’année dernière, environ 80% des utilisateurs pensent que les entreprises ne font toujours qu’un travail « passable ou médiocre » pour gérer ce harcèlement.
Pendant ce temps, des termes tels que « censure » et « liberté d’expression » se sont transformés en cris de ralliement politique pour les conservateurs, frustrés de voir des commentateurs de droite et des responsables républicains de haut niveau expulsés de Facebook et Twitter pour avoir enfreint leurs règles.
Musk a semblé critiquer l’interdiction permanente du président Donald Trump par Twitter l’année dernière pour des messages qui, selon la société de technologie, ont contribué à inciter l’insurrection du 6 janvier au Capitole américain l’année dernière.
« Beaucoup de gens vont être très mécontents de la haute technologie de la côte ouest en tant qu’arbitre de facto de la liberté d’expression », Musk a tweeté quelques jours après l’interdiction de Trump depuis Facebook et Twitter.
Les alliés de Trump, dont son fils Donald Trump Jr., ont même plaidé pour que Musk rachète l’entreprise.
« Si Elon Musk peut envoyer des gens dans l’espace en privé, je suis sûr qu’il peut concevoir un réseau social qui ne soit pas biaisé », a déclaré Trump Jr. dans la légende d’une vidéo publiée sur Instagram en avril dernier.
Kirsten Martin, professeur d’éthique technologique à l’Université de Notre Dame, a déclaré que Twitter s’efforçait constamment d’être une entreprise de médias sociaux « responsable » grâce à son système de modération, ses embauches dans le domaine de l’éthique de l’apprentissage automatique et à qui ils permettent de faire recherches sur la plateforme. Le fait que Musk veuille changer cela, a-t-elle ajouté, suggère qu’il se concentre sur les « réseaux sociaux irresponsables ».
Twitter a refusé de commenter cette histoire. Un représentant de Musk n’a pas immédiatement répondu à un message pour commentaires.
Les nouvelles applications de médias sociaux destinées aux conservateurs, y compris Truth Social de Trump, sont loin d’égaler le succès de Facebook ou Twitter. C’est en partie parce que les politiciens républicains, les politiciens et les causes attirent déjà un large public sur des plateformes existantes et bien mieux établies.
C’est aussi en partie dû aux flots de messages incendiaires, faux ou violents. L’année dernière, par exemple, le site de médias sociaux de droite Parler a failli disparaître d’Internet lorsqu’il est devenu évident que des émeutiers avaient utilisé l’application pour promouvoir des messages violents et organiser le siège du Capitole américain le 6 janvier. Apple et Google ont interdit son application dans leurs boutiques en ligne, tandis qu’Amazon a cessé de fournir des services d’hébergement Web pour le site.
Musk lui-même bloque régulièrement les utilisateurs des médias sociaux qui l’ont critiqué lui ou son entreprise et intimide parfois les journalistes qui ont écrit des articles critiques sur lui ou sur Tesla. Il tweete régulièrement aux journalistes qui écrivent sur son entreprise, qualifiant parfois à tort leur travail de « faux » ou « trompeur ».
Ses tweets populaires envoient généralement un essaim de ses fans de médias sociaux directement sur les comptes des journalistes pour les harceler pendant des heures ou des jours.
« Je ne bloque les gens que comme une insulte directe », Musk a tweeté en 2020répondant à un tweet d’un journaliste.
Evan Greer, un militant politique de Fight for the Future, a déclaré que le manque d’expérience de Musk dans la modération d’une plateforme de médias sociaux influente serait un problème s’il réussissait à reprendre l’entreprise.
« Si nous voulons protéger la liberté d’expression en ligne, nous ne pouvons pas vivre dans un monde où la personne la plus riche de la planète peut simplement acheter une plate-forme dont dépendent des millions de personnes, puis modifier les règles à sa guise », a déclaré Greer.