Lorsque Susan Collins est arrivée pour la première fois au Sénat en 1997, un collègue masculin l’a approchée au sujet des affectations au comité et a supposé que le républicain du Maine voudrait siéger à des comités d’éducation et de garde d’enfants.

« J’ai dit: » Oui, ce sont vraiment importants «  », se souvient Collins. Puis elle a dit à son collègue : « Et je veux faire partie du Comité des forces armées. »

Cela a été considéré comme une demande audacieuse à une époque où il n’y avait qu’une poignée de femmes siégeant au Congrès, et elles n’avaient même pas encore leur propre salle de bain, sans parler des sièges de comité convoités ou de puissants marteaux. Mais plus de 25 ans plus tard, Collins – avec la sénatrice démocrate Patty Murray de l’État de Washington, la représentante républicaine Kay Granger du Texas et la représentante démocrate Rosa DeLauro du Connecticut – occupera les premières places des comités des crédits du Sénat et de la Chambre. , un équipage influent sur Capitol Hill communément appelé les « Four Corners ».

Cela, combiné avec Shalanda Young à la tête du Bureau de la gestion et du budget, signifie que les femmes détiendront les cordons de la bourse à Washington pour la première fois de l’histoire. Les puissants panels de dépenses du Congrès supervisent un budget fédéral annuel d’environ 1,7 billion de dollars et sont responsables de l’élaboration de politiques qui affectent presque tous les aspects de la vie américaine.

« Les gens disaient: » Nous devons vous donner une place à table. Enfer, nous sommes la table », a déclaré DeLauro. « C’est quatre d’entre nous ici – cinq avec Shalanda Young – qui contrôlons, vraiment, les leviers les plus puissants du gouvernement. »

Et avec les échéances pour financer le gouvernement et augmenter la limite d’emprunt de la nation qui se profilent plus tard cette année, il appartiendra à ces quatre femmes de sortir le pays du bord de la calamité fiscale – pas une tâche facile dans un gouvernement divisé et hyper-polarisé , et avec des majorités très minces dans les deux chambres.

« Il y aura des obstacles qui nous seront lancés chaque jour, et nous le reconnaissons tous. Il y aura des gens qui essaieront de nous empêcher de réussir chaque jour », a déclaré Murray. « Je ne doute pas que ce sera l’une des choses les plus difficiles que j’ai jamais faites depuis que je suis ici. Ce qui me plaît, c’est que j’ai d’excellents partenaires des deux côtés du Capitole et des deux côtés de nos caucus. « 

Dans une interview télévisée conjointe exclusive, le quatuor s’est assis avec CNN pour discuter franchement de la façon dont ils envisagent d’aborder leur travail, de la pression pour prouver que les femmes peuvent faire le travail aussi efficacement – sinon mieux – que leurs homologues masculins, et pourquoi ils pensent qu’il a fallu si longtemps pour casser le « boy’s club » à Washington.

« C’est un moment très spécial que nous travaillons ensemble », a déclaré Granger, qui a été la première femme républicaine à représenter le Texas à la Chambre des représentants des États-Unis et la première femme maire de Fort Worth. « Nous avons tous travaillé ensemble sur des choses différentes. Mais c’est une différence. Je pense que ça va être très important pour les jeunes femmes de nous voir faire ça. »

Les femmes suivent déjà leurs traces. Une jeune femme membre du personnel de Granger est également devenue maire de Fort Worth. Et avant de prendre les rênes de l’OMB, Young – la première femme noire à diriger l’agence – était l’une des principales assistantes du comité des crédits de la Chambre, impliquée dans les négociations de financement clés et respectée par les membres des deux côtés de l’allée.

Du salon de beauté au centre du pouvoir

Granger, 80 ans, est entrée dans l’histoire en 2019 avec le représentant de l’époque. Nita Lowey, une démocrate de New York, lorsqu’ils dirigeaient tous les deux le House Appropriations Committee. C’était la première fois qu’une paire de femmes dirigeait un panel du Congrès depuis 1977, lorsque deux législatrices supervisaient le House Select Committee on the Beauty Shop, qui supervisait les opérations du salon de beauté dans un immeuble de bureaux de la House.

« Il n’a jamais été considéré que les femmes pouvaient s’occuper des questions de politique étrangère, de budget, de finances, de n’importe lequel de ces domaines », a déclaré DeLauro, 79 ans. « C’était le côté doux du gouvernement. »

Tous les Four Corners ont été élus dans les années 1990, lorsque les femmes au Congrès étaient encore rares. Murray, 72 ans, a rappelé que sa classe au Sénat était connue sous le nom d ‘«Année de la femme» – et il n’y avait que six sénatrices après son élection en 1992. Elle a déclaré que les hommes la traiteraient avec inquiétude lorsqu’elle était dans la salle.

Aujourd’hui, les rôles ont tourné, avec un nombre record de femmes qui occupent des fonctions et occupent des postes clés de pouvoir.

Murray est récemment devenue la première femme à occuper le poste de présidente du Sénat par intérim, un poste de direction dans la chambre qui la place au troisième rang de la présidence.

« Nous voulions créer une ouverture pour qu’un homme soit à la tête du salon de beauté », a plaisanté Collins, 70 ans, à propos des femmes qui gravissent les échelons.

DeLauro, qui est connue pour ses choix de mode colorés et ses cheveux striés de violet, a ensuite proposé une idée différente pour un comité que les hommes pourraient désormais diriger : « Le salon de coiffure ! »

Le difficile chemin à parcourir

Avec Nancy Pelosi quittant le poste de direction de la Chambre au sein du Parti démocrate, les dirigeants du « Big Four » du Congrès sont désormais tous des hommes.

Le nouveau président de la Chambre, Kevin McCarthy – qui supervise une majorité mince comme du papier qui comprend un flanc droit enhardi – exige des réductions de dépenses en échange de la levée du plafond de la dette nationale, augmentant le risque de défaut et compliquant davantage le travail à venir pour les Quatre Coins.

Lorsqu’on leur a demandé s’ils pouvaient garantir qu’il n’y aurait pas de fermetures gouvernementales sous leur surveillance, Murray a répondu prudemment, reconnaissant probablement que certaines choses échappaient à leur contrôle : « Aucun d’entre nous ne veut le chaos. Nous voulons tous que nos familles, nos communautés et nos les entreprises et les personnes que nous représentons sachent qu’elles peuvent aller travailler, prendre soin de leur famille et savoir que nous sommes ici au travail pour faire ce qui doit être fait. »

Le groupe se sent responsable de montrer que les négociations peuvent être fructueuses, avec collégialité, camaraderie et compromis – et non les fanfaronnades et la politique de la corde raide qui ont défini les luttes de financement passées. DeLauro et Granger ont déjà deux ans d’expérience de travail ensemble au sommet du panel des dépenses de la Chambre.

Avec les républicains prenant le contrôle de la Chambre au début du mois, Granger est désormais présidente du comité des crédits et DeLauro le démocrate de rang. Murray deviendra présidente du comité des crédits du Sénat avec Collins comme républicain de rang.

« Il n’y a peut-être pas ce sentiment que vous devez surpasser ou surpasser ou ainsi de suite. Nous savons ce qui doit être fait », a déclaré DeLauro. « Et nous voulons nous assurer que nous nous donnons la force de le faire. »

« Nous pouvons être durs et nous pouvons être gentils », a ajouté Murray.

Collins était d’accord: « Nous pouvons être les deux en même temps. »

Des décennies de travail au sein du gouvernement, disent-ils, ont mis en lumière certaines différences entre la façon dont les législateurs masculins et féminins ont tendance à fonctionner.

« Les femmes, ce sont de bonnes auditeurs. Et vous apprenez beaucoup en écoutant, pas seulement en parlant », a déclaré Granger. « Nous partageons des informations sur ce que nous faisons, ce qui est très utile. »

Ces différences sont particulièrement apparentes lorsqu’il s’agit de la façon dont les législatrices ressentent plus de pression pour faire leurs devoirs.

« Chaque femme législatrice que je connais ramène chez elle un gros cahier d’information tous les soirs », a déclaré Collins. « Et je me souviens que (l’ancien républicain du Tennessee) le sénateur Fred Thompson… a dit un jour à l’un de nos collègues masculins : « Susan a un secret. Elle se prépare. »

D’autres différences sont plus littérales. Murray a déclaré que son espace de bureau somptueux au Capitole – l’un des avantages de son poste de direction – était autrefois occupé par des hommes qui fumaient des cigares.

Elle est contente que ce ne soit plus le cas.