NEW YORK — Les jurés du procès de Ghislaine Maxwell ont eu droit jeudi à l’avis d’un psychologue sur la façon dont les prédateurs sexuels attirent et piègent progressivement les enfants victimes, un point de vue que les avocats de la défense ont tenté d’écarter du procès pour trafic sexuel de la mondaine britannique.

« L’abus sexuel d’enfants est un processus », a témoigné Lisa Rocchio, fournissant le point de vue d’un expert mais pas de détails sur les accusateurs dans l’affaire contre Maxwell. Elle est accusée d’avoir aidé à recruter des adolescentes mineures pour qu’elles soient abusées sexuellement par feu le financier Jeffrey Epstein.

Maxwell, 59 ans, nie les allégations, et ses avocats disent que les procureurs s’en prennent à elle parce qu’ils ne peuvent pas juger Epstein. Il s’est suicidé en 2019 alors qu’il était emprisonné pour trafic sexuel.

Maxwell était la petite amie d’Epstein et, plus tard, son employée. Les procureurs ont déclaré qu’elle emmenait les filles faire du shopping et aller au cinéma, leur parlait de leur vie et les encourageait à accepter une aide financière de sa part.

Le gouvernement affirme également qu’elle a contribué à créer une atmosphère sexualisée en parlant de sexe avec les filles et en les encourageant à faire des massages à Epstein. Une accusatrice a témoigné cette semaine qu’elle avait eu des relations sexuelles avec Epstein à l’âge de 14 ans, avec Maxwell dans la pièce et parfois en y participant. Les avocats de Maxwell ont souligné les documents du FBI qui indiquent que la femme maintenant adulte, qui a témoigné sous un pseudonyme, a donné au gouvernement un compte rendu différent en 2019 ; elle a mis en doute l’exactitude des documents.

Rocchio elle avait évalué des centaines de victimes d’abus sexuels sur des enfants, bien qu’elle n’ait jamais interviewé aucune des accusatrices de Maxwell.

La psychologue a déclaré au jury que les abuseurs préparent souvent leurs victimes en suivant une progression qui comprend des cadeaux, l’établissement d’un sentiment de confiance et l’introduction progressive de paroles et d’attouchements plus sexualisés. Les victimes ne se manifestent souvent pas tout de suite, a-t-elle ajouté.

Avant le procès, les avocats de Maxwell ont essayé sans succès de bloquer le témoignage de Rocchio, en disant qu’il n’avait pas assez de fondement scientifique.

Après qu’elle soit venue à la barre, l’avocat de la défense Jeffrey Pagliuca a suggéré que certaines des choses qu’elle a décrites comme étant du toilettage — comme offrir des cadeaux, emmener les enfants dans des endroits spéciaux ou leur prêter attention — pouvaient aussi être inoffensives.

Il a rappelé, par exemple, que son grand-père l’avait emmené au zoo du Bronx lorsqu’il était enfant.

« Je suppose qu’il ne t’y emmenait pas pour des abus sexuels », a rétorqué Rocchio.

Le simple fait d’être gentil avec quelqu’un n’est pas du grooming, dit-elle, « dans le contexte d’une relation saine et normale ».