La scène rappelait la dernière crise financière, il y a près de 15 ans : face à une urgence florissante dans le secteur bancaire, les régulateurs et les décideurs politiques inquiets de Washington se sont tournés vers Wall Street pour obtenir de l’aide.

L’inquiétude cette semaine s’est concentrée sur la First Republic Bank à San Francisco, qui faisait autrefois l’envie du secteur bancaire, avec sa clientèle riche et voyageuse. Maintenant, la banque était sous le choc après que certains de ces clients aient retiré des milliards de dollars.

Dès mardi, il est devenu clair pour les décideurs politiques que la Première République devait être sauvée ou elle pourrait échouer, ont déclaré à l’Associated Press deux personnes informées à ce sujet, s’exprimant de manière anonyme car elles n’étaient pas autorisées à discuter des détails.

Le résultat a été un accord rapide entre les principales banques du pays pour mettre de côté les instincts concurrentiels pour venir en aide à la Première République. Alors que Washington graissait les rouages, une coalition de prêteurs a versé 30 milliards de dollars de dépôts non assurés à la banque californienne en signe de soutien.

L’argent donne à First Republic une bouée de sauvetage alors qu’il chercherait un acheteur. Les régulateurs espèrent que cela renforcera également la confiance dans la santé du système bancaire au sens large.

La récente tourmente dans le secteur bancaire n’est pas à la hauteur de la crise qui a déclenché la Grande Récession de 2007 à 2009. Mais après la faillite de la Silicon Valley Bank et de la Signature Bank et leur saisie par le gouvernement fédéral, les superviseurs du secteur s’inquiétaient de la chute de plus de dominos. .

La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a discuté de l’idée de soutenir la Première République avec d’autres régulateurs bancaires – la Réserve fédérale, la Federal Deposit Insurance Corp. et le contrôleur de la monnaie. Ensemble, ils ont conclu qu’une sorte de plan de sauvetage privé était nécessaire pour empêcher la crise de s’aggraver.

Parmi les premiers appels passés par Yellen et d’autres décideurs politiques, citons Jamie Dimon, le président-directeur général de JPMorgan Chase & Co. Il y a peut-être eu un sentiment de déjà-vu : en 2008, Dimon était le banquier incontournable de Washington pour trouver des solutions privées à cette crise bancaire.

« Nous avons nos ordres de marche », aurait déclaré Dimon après l’appel avec Yellen. Il a ensuite procédé à la constitution d’une coalition de banques disposées à placer des dépôts auprès de la Première République.

Ce sauvetage serait simple par rapport à la crise de 2008. La Première République avait besoin d’argent pour remplacer les dépôts qui étaient retirés. Les banques de Wall Street sont à flot depuis des années et les dépôts sont l’une des formes de capital les moins chères qu’une banque puisse obtenir.

Il était clair que la Première République était aux prises avec des craintes à court terme. Entre le 10 mars et mercredi, la banque a emprunté 109 milliards de dollars auprès du soi-disant « guichet d’escompte » de la Réserve fédérale, un mécanisme qui permet aux banques d’obtenir des prêts à 90 jours en utilisant des obligations de haute qualité comme garantie. La fenêtre est souvent utilisée en temps de crise.

La Première République n’était pas seule. Mercredi, la Fed avait prêté 153 milliards de dollars par la fenêtre, plus que lors de la crise financière de 2008.

Un porte-parole de la Première République n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur le paquet ou la santé financière de la banque.

Ces sauvetages sont destinés à protéger le système contre de nouvelles paniques bancaires. Mais ils ne traitent pas de la « vulnérabilité des banques au risque de taux d’intérêt excessif, qui était à l’origine de la détresse de ces banques », ont écrit cette semaine les analystes de l’agence de notation Moody’s en inscrivant une demi-douzaine de banques de taille moyenne sur une liste pour un déclassement potentiel.

Au cours des 48 heures suivantes, la liste des institutions prêtes à venir à la rescousse est passée à 11 banques, représentant une large bande du secteur bancaire américain. C’était un effort pour montrer que le secteur bancaire se tiendrait même derrière ses concurrents en signe de confiance.

« Nous déployons notre solidité financière et nos liquidités dans le système plus large, là où elles sont le plus nécessaires », ont déclaré les banques jeudi dans un communiqué.

La coalition comprenait certaines des banques « super régionales » telles que Truist, US Bank et PNC. Il s’agissait de banques qui s’étaient développées grâce à des fusions au cours des dernières années et constituaient le deuxième rang des grandes banques nationales, derrière les institutions « too big to fail » comme JPMorgan, Citi et Wells Fargo. Même les banques dépositaires – des institutions normalement silencieuses telles que BNY Mellon et State Street qui détiennent des actifs pour les investisseurs et n’ont pas d’opérations de détail – sont venues à la rescousse de la Première République.

Mais on ne sait pas encore si l’hémorragie s’est arrêtée, même à la Première République.

Les actions de First Republic ont chuté de plus de 30% vendredi après que la banque a réduit son dividende annuel dans le cadre du plan de sauvetage. Ses actions ont chuté de près de 70 % cette semaine seulement. Les analystes de Keefe, Bruyette & Woods ont déclaré que le sauvetage et la réduction des dividendes « peignent de sombres perspectives à la fois pour l’entreprise et les actionnaires ».

Les investisseurs ont vendu des actions bancaires cette semaine, la plupart des dommages étant concentrés sur les petites banques régionales telles que Zions Bank, Fifth Third, Huntington Bank et Comerica. L’inquiétude générale est que les petites banques régionales, qui détiennent de grandes quantités de bons du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires, pourraient être contraintes par les investisseurs de réévaluer ces portefeuilles d’obligations.

La FDIC estime que les banques américaines ont 620 milliards de dollars de pertes non réalisées dans leurs bilans. Bon nombre de ces pertes proviennent d’obligations qui ont perdu beaucoup de valeur alors que la Fed a relevé les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation. Les banques n’ont pas à tenir compte de la baisse de valeur puisque les obligations seraient détenues jusqu’à leur échéance et non négociées à perte.

Mais dans le cas de la Silicon Valley Bank, la banque a dû faire face à un nombre croissant de retraits et a dû vendre son portefeuille d’obligations pour libérer des liquidités pour les déposants. Cela a obligé la banque à enregistrer une perte de 1,8 milliard de dollars américains sur cette vente d’obligations de 21 milliards de dollars américains.

Les petites et moyennes banques ont rejoint Republic en voyant leurs actions chuter à nouveau vendredi.

« Il y a encore beaucoup d’inconnues », a déclaré Ross Mayfield, analyste en stratégie d’investissement chez Baird, décrivant l’incertitude entourant les types d’investissements des banques et la facilité avec laquelle ils peuvent être transformés en liquidités.

« La plupart des investisseurs qui sont dans le secteur depuis un certain temps, il est difficile de ne pas se souvenir de 2008, 2009, même si cela semble assez différent », a déclaré Mayfield.

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Les rédacteurs commerciaux de l’AP, Christopher Rugaber à Washington et Stan Choe à New York, ont contribué à ce rapport.