WELLINGTON, NOUVELLE-ZÉLANDE – La Nouvelle-Zélande et l’Australie ont pu envoyer lundi des vols de surveillance militaire aux Tonga pour évaluer les dégâts causés par une énorme éruption volcanique sous-marine dans la nation insulaire du Pacifique.

Un nuage de cendres imposant depuis l’éruption de samedi avait empêché les vols précédents. La Nouvelle-Zélande espère envoyer mardi des fournitures essentielles, dont de l’eau potable indispensable, dans un avion de transport militaire.

Les communications avec les Tonga sont restées extrêmement limitées. La société qui possède l’unique câble à fibre optique sous-marin qui relie la nation insulaire au reste du monde a déclaré qu’il avait probablement été sectionné lors de l’éruption et que les réparations pourraient prendre des semaines.

La perte du câble empêche la plupart des Tongans d’utiliser Internet ou de passer des appels téléphoniques à l’étranger. Ceux qui ont réussi à faire passer des messages ont décrit leur pays comme ressemblant à un paysage lunaire alors qu’ils commençaient à se nettoyer des vagues du tsunami et des chutes de cendres volcaniques.

Des vagues de tsunami d’environ 80 centimètres (2,7 pieds) se sont écrasées sur le littoral des Tonga, et le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern a décrit les dommages causés aux bateaux et aux magasins sur le littoral des Tonga. Les vagues ont traversé le Pacifique, noyant deux personnes au Pérou et causant des dégâts mineurs de la Nouvelle-Zélande à Santa Cruz, en Californie.

Aucune victime n’a été signalée aux Tonga, bien qu’il y ait encore des inquiétudes concernant les habitants de certaines des petites îles proches du volcan.

Les scientifiques ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que l’éruption aurait un impact significatif sur le climat de la Terre.

D’énormes éruptions volcaniques peuvent parfois provoquer un refroidissement global temporaire lorsque le dioxyde de soufre est pompé dans la stratosphère. Mais dans le cas de l’éruption des Tonga, les premières mesures par satellite ont indiqué que la quantité de dioxyde de soufre libérée n’aurait qu’un effet minime de refroidissement moyen global de peut-être 0,01 Celsius (0,02 Fahrenheit), a déclaré Alan Robock, professeur à l’Université Rutgers.

Des images satellites ont montré la spectaculaire éruption sous-marine de samedi soir, avec un panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme un champignon géant au-dessus des eaux du Pacifique Sud.

Un bang sonique a pu être entendu jusqu’en Alaska et a envoyé deux fois des ondes de choc autour de la planète, modifiant la pression atmosphérique qui a peut-être brièvement aidé à dissiper le brouillard à Seattle, selon le National Weather Service. De grandes vagues ont été détectées jusqu’aux Caraïbes en raison des changements de pression générés par l’éruption.

Samiuela Fonua, qui préside le conseil d’administration de Tonga Cable Ltd., propriétaire du câble unique qui relie les Tonga au monde extérieur via les Fidji, a déclaré que le câble semblait avoir été sectionné environ 10 à 15 minutes après l’éruption. Il a dit que le câble se trouve au-dessus et à l’intérieur du récif corallien, qui peut être pointu.

Fonua a déclaré qu’un navire devrait tirer le câble pour évaluer les dommages, puis les équipages devraient le réparer. Une seule pause peut prendre une semaine à réparer, a-t-il dit, tandis que plusieurs pauses peuvent prendre jusqu’à trois semaines. Il a ajouté qu’il n’était pas encore clair quand il serait sûr pour un navire de s’aventurer près du volcan sous-marin pour entreprendre les travaux.

Un deuxième câble sous-marin qui relie les îles des Tonga semble également avoir été sectionné, a déclaré Fonua. Cependant, un réseau téléphonique local fonctionnait, permettant aux Tongiens de s’appeler. Mais il a ajouté que le nuage de cendres persistant continuait de rendre difficiles même les appels téléphoniques par satellite à l’étranger.

Il a déclaré que les Tonga, qui abritent 105 000 personnes, avaient eu des discussions avec la Nouvelle-Zélande sur l’obtention d’un deuxième câble international à fibre optique pour assurer un réseau plus robuste, mais que l’emplacement isolé du pays rendait difficile toute solution à long terme.

Le câble s’est également rompu il y a trois ans, peut-être à cause d’un navire traînant une ancre. Au début, les Tongans n’avaient pas accès à Internet, mais un accès limité a ensuite été rétabli à l’aide de satellites jusqu’à ce que le câble soit réparé.

Ardern a déclaré que la capitale, Nuku’alofa, était recouverte d’un épais film de poussière volcanique, contaminant les réserves d’eau et faisant de l’eau douce un besoin vital.

Les agences d’aide ont déclaré que des cendres épaisses et de la fumée avaient incité les autorités à demander aux gens de porter des masques et de boire de l’eau en bouteille.

Dans une vidéo publiée sur Facebook, Nightingale Filihia s’abritait chez sa famille d’une pluie de cendres volcaniques et de minuscules morceaux de roche qui assombrissaient le ciel.

« C’est vraiment mauvais. Ils nous ont dit de rester à l’intérieur et de couvrir nos portes et nos fenêtres parce que c’est dangereux », a-t-elle déclaré. « Je me suis senti désolé pour les gens. Tout le monde s’est figé quand l’explosion s’est produite. Nous nous sommes précipités à la maison. » À l’extérieur de la maison, des gens ont été vus portant des parapluies pour se protéger.

Un facteur qui complique tout effort d’aide internationale est que les Tonga ont jusqu’à présent réussi à éviter toute épidémie de COVID-19. Ardern a déclaré que le personnel militaire néo-zélandais était entièrement vacciné et disposé à suivre tous les protocoles établis par les Tonga.

Dave Snider, coordinateur de l’alerte aux tsunamis pour le Centre national d’alerte aux tsunamis à Palmer, en Alaska, a déclaré qu’il était très inhabituel qu’une éruption volcanique affecte tout un bassin océanique, et que le spectacle était à la fois « humiliant et effrayant ».

L’US Geological Survey a estimé que l’éruption a causé l’équivalent d’un tremblement de terre de magnitude 5,8. Les scientifiques ont déclaré que les tsunamis générés par des volcans plutôt que par des tremblements de terre sont relativement rares.

Rachel Afeaki-Taumoepeau, qui préside le New Zealand Tonga Business Council, a déclaré qu’elle espérait que le niveau relativement faible des vagues du tsunami aurait permis à la plupart des gens de se mettre en sécurité, bien qu’elle s’inquiète pour ceux qui vivent sur les îles les plus proches du volcan.

« Nous prions pour que les dégâts ne concernent que les infrastructures et que les gens puissent accéder à des terres plus élevées », a-t-elle déclaré.

L’explosion du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai, à environ 64 kilomètres (40 miles) au nord de Nuku’alofa, a été la dernière d’une série d’éruptions dramatiques. Fin 2014 et début 2015, des éruptions ont créé une nouvelle petite île et perturbé les voyages aériens internationaux vers l’archipel du Pacifique pendant plusieurs jours.

La société d’imagerie terrestre Planet Labs PBC avait surveillé l’île ces derniers jours après qu’un nouvel évent volcanique a commencé à éclater fin décembre. Les images satellites ont montré à quel point le volcan avait façonné la région, créant une île en pleine croissance au large des Tonga.

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L’écrivain scientifique de l’Associated Press Seth Borenstein a contribué à ce rapport depuis Kensington, Maryland.