Les incendies de forêt sont à un rythme effréné au début de cette année – d’une colline californienne où des manoirs offrant une vue de plusieurs millions de dollars sur l’océan Pacifique ont été incendiés jusqu’aux montagnes isolées du Nouveau-Mexique carbonisées par un incendie monstre vieux d’un mois.

Les deux endroits ne pourraient pas être plus différents, mais les éléments en commun sont les mêmes : des flammes poussées par le vent ont déchiré une végétation extraordinairement sèche à cause d’une sécheresse de plusieurs années exacerbée par le changement climatique.

Alors que l’incendie de forêt imparable du nord du Nouveau-Mexique traversait une forêt plus dense jeudi, les pompiers de la communauté côtière de Laguna Niguel ont aspergé les restes carbonisés et fumants de 20 grandes maisons qui ont rapidement pris feu et ont forcé une évacuation effrénée.

« Le ciel, tout était orange. Cela ressemblait à un enfer, alors nous avons juste sauté dans la voiture », a déclaré Sassan Darian, en racontant sa fuite avec sa fille et son père alors que des braises tourbillonnaient autour d’eux. « Ma fille a dit : ‘Nous sommes en feu.’ Il y avait des étincelles sur elle et nous nous tapotions.

Dans tout le pays, plus de 2 000 miles carrés (5 180 kilomètres carrés) ont brûlé jusqu’à présent cette année – le plus à ce stade depuis 2018, selon le National Interagency Fire Center. Les prévisions pour le reste du printemps ne sont pas de bon augure pour l’Ouest, la sécheresse et le temps plus chaud provoqués par le changement climatique aggravant le danger des incendies de forêt.

« Nous savons tous qu’il est très tôt pour notre saison des incendies et nous sommes tous impressionnés par ce que nous avons déjà vécu … jusqu’à présent », a déclaré Dave Bales, commandant de l’incendie du Nouveau-Mexique qui est le plus grand incendie du monde. NOUS

Les responsables des pompiers ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas faire grand-chose pour arrêter les flammes qui se déplaçaient rapidement dans les forêts sèches d’amadou de la chaîne de Sangre de Christo. Il est tout simplement trop dangereux de mettre les pompiers devant un incendie qui se déplace aussi fort et rapidement à travers des flancs de montagnes envahis par la végétation recouverts de pins ponderosa et d’autres arbres aspirés par l’humidité pendant des décennies.

Même les petits incendies qui auraient autrefois été facilement maîtrisés sont des menaces extrêmes pour la vie et les biens en raison du changement climatique, a déclaré Brian Fennessy, chef de l’Orange County Fire Authority.

L’exemple parfait a éclaté mercredi après-midi lorsque des flammes qui auraient pu être déclenchées par des équipements électriques ont été poussées dans un canyon par de fortes brises de mer et ont rapidement enflammé de grandes maisons. Ils ont brûlé une zone relativement petite – environ 200 acres (81 hectares) – mais ont laissé un large chemin de destruction.

Un vaste domaine vendu pour 9,9 millions de dollars américains avait semblé dans les annonces immobilières comme un rêve californien: regorgeant de luxe qui comprenait une bibliothèque à deux niveaux, une «aile de bien-être» avec sauna et hammam et une piscine sur une terrasse surplombant la pittoresque plage de Laguna. .

À la tombée de la nuit, le manoir autrefois photographié devant un coucher de soleil pastel s’était transformé en cauchemar : sa façade voûtée se découpait sur un ciel jaune brillant alors que les pompiers dressaient leurs lances sur la structure engloutie.

Après que les grandes flammes se soient éteintes jeudi, la maison était l’une des nombreuses victimes du tabagisme délimitées par du ruban jaune. Dans une autre allée, une voiture incendiée reposait sur ses jantes. Les coteaux escarpés environnants ont été noircis et dépouillés de végétation.

De nombreuses autres maisons sont apparues indemnes et des palmiers qui avaient survécu à l’assaut des braises se balançaient au-dessus dans des vents plus calmes.

Deux pompiers ont été hospitalisés mais aucun autre blessé n’a été signalé.

La cause de l’incendie faisait l’objet d’une enquête et les inspections des dommages étaient toujours en cours jeudi, a déclaré le chef adjoint de l’Autorité des incendies du comté d’Orange, TJ McGovern. Southern California Edison a rapporté qu’une « activité de circuit électrique » non spécifiée s’est produite au moment où l’incendie s’est déclaré tard mercredi après-midi.

L’équipement des services publics d’électricité a été associé à plusieurs reprises au déclenchement de certains des incendies de forêt les plus désastreux en Californie, en particulier par temps venteux.

L’année dernière, la Commission des services publics de l’État a approuvé un règlement de plus d’un demi-milliard de dollars d’amendes et de pénalités pour SoCal Edison pour son rôle dans cinq incendies de forêt en 2017 et 2018.

Dans les contreforts sud des montagnes Rocheuses du Nouveau-Mexique, l’incendie a semblé épargner Taos, une destination touristique et de ski populaire à 64 kilomètres au sud de la frontière avec le Colorado.

Avec de forts vents printaniers jetant des braises dans un territoire non brûlé, le feu s’est étendu quotidiennement sur des dizaines de kilomètres carrés depuis le début du 6 avril, lorsqu’un brûlage dirigé destiné à éliminer les broussailles et les petits arbres – pour prévenir de futurs incendies – est devenu incontrôlable. Cet incendie a fusionné avec un autre feu de forêt plusieurs semaines plus tard, et les flammes ont maintenant carbonisé plus de 405 miles carrés (1 050 kilomètres carrés).

L’incendie a jusqu’à présent brûlé plus de 170 maisons, mais les autorités ont déclaré que ce nombre devrait augmenter considérablement à mesure que davantage d’évaluations sont effectuées et que les résidents sont autorisés à rentrer chez eux dans des zones jugées sûres.

L’incendie du Nouveau-Mexique a brûlé principalement des zones rurales qui comprennent un mélange de maisons de ranch dispersées, de villages hispaniques historiques qui remontent à des siècles et de cabanes d’été à prix élevé. Certaines des familles d’éleveurs et d’agriculteurs qui habitent la région depuis des générations ont longuement parlé du caractère sacré du paysage, tandis que beaucoup d’autres ont eu le cœur trop brisé pour exprimer ce qu’elles ont perdu.

L’incendie devait se propager au nord et à l’est jeudi, mais les équipages prévoyaient une pause vendredi et tout au long du week-end alors que les prévisions prévoyaient un temps plus doux.

Pourtant, de nombreuses zones restaient sous le coup d’ordres d’évacuation et les équipes se bousculaient devant l’incendie, enlevant les broussailles autour des maisons, posant des tuyaux d’arrosage et recherchant d’autres endroits où ils pourraient construire des lignes de feu dans l’espoir de ralentir sa progression.

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Melley a rapporté de Los Angeles. Les rédacteurs de l’Associated Press John Antczak et Christopher Weber à Los Angeles et Susan Montoya Bryan à Albuquerque, Nouveau-Mexique, ont contribué à ce rapport.