SASKATOON — Charles Henry Byce, un Cri de Moose, a été le soldat autochtone le plus décoré de la Seconde Guerre mondiale. Il a reçu la Médaille militaire et la Médaille de conduite distinguée.

« Quand on pense que papa est passé du pensionnat au palais de Buckingham, où il a été décoré par le roi George VI le 13 juillet 1945 « , a déclaré son fils, Richard Byce, dans une entrevue vidéo à CTVNews.ca.

Byce est décédé en 1994 et le 17 septembre 2016, un buste en bronze de Byce a été dévoilé dans sa ville natale de Chapleau, en Ontario, à l’extérieur de la filiale locale de la Légion royale canadienne.

Il a obtenu la Médaille militaire pour ses actions lors d’une patrouille de combat alors qu’il traversait la rivière Maas aux Pays-Bas en janvier 1945. Son unité s’est faufilée à travers les lignes ennemies dans le but de capturer et d’interroger des soldats allemands. Byce a abattu plusieurs combattants ennemis au cours de la mission et a réussi à en capturer un. Mais son unité a essuyé des tirs ennemis et le prisonnier a été tué. Byce est cependant resté en arrière jusqu’à ce qu’il retire l’identification du soldat et la ramène au quartier général militaire.

Six semaines plus tard seulement, le 2 mars 1945, il a reçu la médaille de conduite distinguée après avoir détruit à lui seul un char ennemi près de la forêt de Hochwald, dans le nord-ouest de l’Allemagne. Byce a été contraint d’assumer le commandement après que ses supérieurs aient été tués. Lorsque son unité a été envahie par des soldats ennemis, il a dit à ses hommes de battre en retraite pendant qu’il servait de tireur d’élite. Il est resté jusqu’à ce que ses hommes soient en sécurité.

« Pas mal pour un petit garçon cri de Chapleau, en Ontario « , a déclaré Frank Byce, l’autre fils de Byce, dans une entrevue vidéo de CTVNews.ca. Byce s’est enrôlé malgré sa taille relativement petite de 5’6 » et son poids de 57 kg.

Les réalisations de Byce sont d’autant plus remarquables que 21 ans plus tôt, pendant la Première Guerre mondiale, son père non autochtone, Henry, avait également obtenu la Distinguished Conduct Medal et la Médaille militaire française.

Les deux médailles de Byces sont exposées au Musée canadien de la guerre à Ottawa.

BOTTES VOLÉES

Les frères ont expliqué que ce n’est que ces dernières années qu’ils ont commencé à apprendre l’étendue de ce que leur père a accompli pendant la Seconde Guerre mondiale. Et c’est encore plus récemment qu’ils ont appris ce que leur père avait enduré et survécu lorsqu’il fréquentait le pensionnat indien de St. John’s à Chapleau, en Ontario.

« Ma grand-mère a eu sept enfants et, à un moment donné, ils étaient six dans le pensionnat « , a déclaré Frank Byce.

Son père n’avait que cinq ans lorsqu’il a été arraché de force à sa famille. Lors d’une visite de Noël, la mère de Byce, Louisa, une femme crie de Moose Factory, en Ontario, a été consternée de voir que quelqu’un avait volé les bottes de son fils, ce qui avait rendu ses pieds noirs et gelés. Personne à l’école ne les avait remplacées et Byce a dû être porté par l’un de ses frères aînés.

Lorsque Byce a servi dans l’armée en tant que jeune homme, il a bénéficié de libertés et d’une égalité qu’il n’avait pas connues en vivant au Canada, ont déclaré les frères Byce. Mais lorsqu’il est revenu de la guerre, ils ont dit que leur père était toujours confronté aux mêmes préjugés qu’il avait connus avant de partir.

Richard Byce a déclaré qu’il était décevant que les gens aient pu réfréner leur racisme pendant qu’ils se battaient aux côtés d’hommes indigènes, mais qu’ils ne s’étaient pas battus pour mettre fin au racisme systémique après la guerre.

« Parce que tous ceux qui sont sortis de la forêt de Hochwald en sont sortis vivants grâce à Charlie Byce. »