Pendant des décennies, leur dernière demeure est restée anonyme dans un cimetière de New Westminster. Aujourd’hui, les membres de la Première nation Qayqayt sont honorés d’une manière que l’un de leurs descendants attendait depuis longtemps.

Parmi les monuments du cimetière catholique de St. Peter, samedi, des fleurs fraîches ont marqué les nouvelles pierres tombales appartenant aux membres de la famille du chef Rhonda Larrabee.

Mme Larrabee a déclaré à CTV qu’elle avait appris il y a plusieurs années que certains de ses proches étaient enterrés à cet endroit : son grand-père George Joseph, ainsi que son arrière-grand-père, son arrière-grand-mère et un grand-oncle.

« Mon grand-père pêchait pour la conserverie d’Annieville et son partenaire de pêche… me racontait des histoires sur mon grand-père, sur ma grand-mère. Il m’a dit ‘J’ai dîné avec eux, et c’était une famille heureuse’. Ta grand-mère était effrontée et drôle, et ton grand-père était un travailleur acharné qui subvenait bien aux besoins de la famille », a-t-elle dit. « Dans les années 1920 et 1930, si vous viviez dans une réserve, où trouveriez-vous les fonds pour mettre une pierre tombale ? ».

Mme Larrabee a toujours espéré voir un jour un mémorial permanent et visible, qui permettrait de partager les noms et l’histoire de ses proches avec la communauté.

Elle raconte qu’en 1916, lorsqu’une commission royale leur a retiré leurs terres de réserve, son grand-père est resté.

« Parce que c’était un environnement urbain, parce que la communauté se développait, parce que c’était une ville portuaire, ils ont coupé les réserves et elles n’ont jamais été cédées par les gens qui y vivaient », a déclaré Larrabee. « Les terres ont été confisquées. L’agent des Indiens n’apportait plus de provisions aux gens, alors ils ont dû partir. Beaucoup d’entre eux se sont mariés à d’autres bandes, ils ont été adoptés par d’autres bandes. »

Le 20 octobre, de nouvelles pierres tombales ont été dévoilées dans le cimetière, notamment une pierre qui donne des informations sur l’histoire de sa famille dans la région.

« J’ai toujours eu à l’esprit qu’un jour, nous mettrions des pierres tombales pour nos ancêtres. C’est donc une véritable bénédiction que le Rotary Club ait proposé de le faire pour nous, et nous avons accepté gracieusement », a-t-elle déclaré. « Nous sommes éternellement reconnaissants et très fiers que les ancêtres de la Première Nation Qayqayt soient enfin reconnus. »

C’est la reconnaissance d’une histoire que Mme Larrabee s’efforce de préserver depuis des années, et cela fait également partie d’un voyage pour en apprendre davantage sur ses propres racines.

« Plus de 400 indigènes vivaient sur les rives de la rivière, et toute cette région aurait disparu de l’habitat indigène. Personne ne l’aurait su », dit-elle. « Pendant longtemps, j’ai été la seule à figurer sur la liste de la bande. Mes frères y sont maintenant, nos familles y sont maintenant. Nous sommes moins de 100 personnes dans notre communauté, mais nous sommes tous très impliqués dans la ville en ce moment. »