La Chine prévoit l’achèvement de la station spatiale et de nombreux lancements en 2022
BEIJING — La Chine s’est engagée à achever sa station spatiale en orbite d’ici la fin de l’année et prévoit plus de 40 lancements pour 2022, ce qui la place à peu près au même niveau que les États-Unis.
Les lancements comprendraient ceux de deux missions avec équipage Shenzhou, de deux vaisseaux cargo Tianzhou et des deux modules supplémentaires de la station, a rapporté jeudi l’agence de presse officielle Xinhua, citant une annonce récente de la China Aerospace Science and Technology Corporation, connue sous le nom de CASC.
Nommés Mengtian et Wentian, les modules scientifiques rejoindront le module central Tianhe qui abrite actuellement un équipage de trois personnes.
Le calendrier de lancement montre comment le programme chinois, traditionnellement prudent, augmente la cadence de ses missions alors qu’il cherche à jouer un rôle de premier plan dans l’exploration spatiale.
Les États-Unis prévoient environ le même nombre de lancements cette année, après un ralentissement du rythme en 2021 en raison de la pandémie COVID-19. Les chaînes d’approvisionnement pour des articles cruciaux tels que les puces informatiques ont été perturbées et l’oxygène liquide utilisé comme carburant de fusée a dû être détourné vers les hôpitaux pour sauver les patients.
Parmi les plus attendus, il y a le lancement, prévu vers le mois de mars, du Space Launch System, une fusée de 1 010 mètres (332 pieds) de haut destinée aux futures missions lunaires.
Le programme spatial militaire chinois a été exclu de la Station spatiale internationale, principalement en raison des objections des États-Unis.
Travaillant largement seule, la Chine a poursuivi son programme de station spatiale Tiangong, construisant puis abandonnant deux stations expérimentales avant de se lancer dans la dernière itération.
La mission actuelle de six mois de Shenzhou-13 par l’équipage à bord de Tianhe est la plus longue de la Chine depuis qu’elle a envoyé pour la première fois un être humain dans l’espace en 2003, devenant ainsi le troisième pays à le faire après la Russie et les États-Unis.
L’équipage a effectué deux sorties dans l’espace – dont la première par une femme astronaute chinoise – et a procédé à des tests aux côtés du bras robotique de service de la station, qui a réussi jeudi à désarrimer puis à réarrimer le vaisseau cargo Tianzhou-2 pour la première fois.
Les trois hommes constituent le deuxième équipage de la station permanente, qui, une fois achevée, pèsera environ 66 tonnes, soit environ un quart de la taille de l’ISS, qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 450 tonnes.
La Chine a également remporté des succès avec des missions sans équipage, et son programme d’exploration lunaire a suscité l’intérêt des médias l’année dernière lorsque son rover Yutu 2 a renvoyé des images de ce qui a été décrit par certains comme une « hutte mystérieuse », mais qui n’était probablement qu’un rocher quelconque.
Le rover est le premier à être placé sur la face cachée de la Lune, peu explorée. En décembre 2000, la sonde chinoise Chang’e 5 a ramené sur Terre des roches lunaires pour la première fois depuis les années 1970. Un autre rover chinois cherche des preuves de vie sur Mars.
Le programme a également suscité la controverse. En octobre, le ministère chinois des Affaires étrangères a balayé d’un revers de main un rapport selon lequel la Chine avait testé un missile hypersonique deux mois plus tôt, affirmant qu’elle avait simplement testé si un nouveau vaisseau spatial pouvait être réutilisé.
La Chine serait également en train de développer un avion spatial très secret.