Une nouvelle analyse d’images radar obtenues il y a plus de trente ans a apporté de nouveaux éléments indiquant que Vénus, la planète voisine de la Terre, est actuellement active sur le plan volcanique – un monde dynamique avec des éruptions et des coulées de lave.

Les chercheurs ont déclaré mercredi que les images radar prises par le vaisseau spatial Magellan de la NASA montraient qu’une cheminée volcanique d’environ 1,6 km de large à la surface de Vénus s’est agrandie et a changé de forme sur une période de huit mois en 1991. La cheminée est située sur le Maat Mons, qui, avec ses 9 km de haut, est le volcan le plus haut de la planète et la deuxième montagne la plus haute.

Une image prise en février 1991 montre que la cheminée est une formation circulaire couvrant environ 2,6 km². Une image d’octobre 1991 montre une forme irrégulière couvrant environ 3,9 km².

« Ce que nous pouvons définitivement démontrer, c’est qu’une cheminée volcanique s’est agrandie et semble être passée d’une forme conique et de centaines de mètres de profondeur à un intérieur plat et presque rempli », a déclaré Robert Herrick, professeur de recherche à l’Institut de géophysique de l’Université d’Alaska Fairbanks et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science.

« Notre interprétation est qu’il y a un nouvel afflux de magma dans une chambre située sous l’évent, ce qui entraîne la formation d’une caldeira plus large et irrégulière (une grande dépression créée par l’éruption et l’effondrement d’un volcan) qui contient encore un lac de lave actif lorsque la deuxième image est prise », a déclaré Herrick.

L’évent est situé sur le côté nord d’une structure volcanique plus large, juste à côté du sommet principal du Maat Mons.

« Bien qu’il soit possible que l’effondrement de l’évent ne soit pas associé à un volcanisme actif, sur Terre, un effondrement de cette ampleur est généralement associé à une sorte de mouvement magmatique, et nous pensons donc que c’est probablement le cas ici », a déclaré Scott Hensley, co-auteur de l’étude et chercheur principal spécialisé dans la télédétection radar au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.

Vénus est couverte de cratères, de volcans, de montagnes et de plaines de lave. Magellan a photographié des parties de Vénus jusqu’à trois fois sur une période de 24 mois entre 1990 et 1992. Les progrès de l’informatique ont facilité l’analyse de ces données au cours des dernières années.

Les nouvelles découvertes suggèrent qu’il y a des éruptions sur Vénus environ tous les quelques mois, similaires à certains volcans terrestres dans des endroits comme Hawaï, les îles Canaries et l’Islande, a déclaré Herrick.

Il s’agit de la dernière preuve en date que Vénus, dépourvue de la tectonique des plaques qui remodèle progressivement la surface de la Terre, n’est pas le monde géologiquement endormi que certains scientifiques avaient un jour considéré comme tel. Une autre étude publiée en 2020 a identifié 37 structures volcaniques apparemment actives au cours des 2 à 3 millions d’années écoulées.

Vénus, avec un diamètre d’environ 12 000 kilomètres, est légèrement plus petite que la Terre. Son épaisse atmosphère – principalement composée de dioxyde de carbone – emprisonne la chaleur dans un effet de serre galopant, faisant de Vénus la planète la plus chaude du système solaire.

Dans notre système solaire, la Terre se trouve confortablement installée dans la « zone habitable » autour du soleil – la distance considérée comme n’étant ni trop proche ni trop éloignée d’une étoile pour pouvoir accueillir la vie, Vénus se trouvant près de la limite intérieure et Mars près de la limite extérieure.

« Alors que nous continuons à découvrir de nouveaux systèmes solaires autour d’autres étoiles, il est important de comprendre comment Vénus et la Terre sont devenues si différentes aujourd’hui pour comprendre quelles sont les conditions nécessaires pour rendre une planète habitable », a déclaré M. Herrick.

Par exemple, de nombreux scientifiques pensent que Vénus a pu être habitable pendant une grande partie de son histoire, ce qui signifierait que le concept de « zone habitable » à une distance fixe autour d’une étoile est un concept dépassé. Peut-être que la distance n’est qu’un facteur parmi d’autres et qu’il existe un tas d’autres facteurs tout aussi importants », a ajouté M. Herrick.

(Reportage de Will Dunham, édition de Rosalba O’Brien)