Breanna Stewart savait où elle voulait aller. Quelqu’un était sur son chemin. Pendant les matchs, ce n’est pas un problème pour le MVP de la WNBA. Lors de l’embarquement sur un vol commercial, c’est un peu plus compliqué.

Lors d’un récent vol de correspondance transportant le New York Liberty d’Atlanta à Las Vegas, Stewart a dû demander à un homme assis dans le couloir de se lever brièvement afin qu’elle puisse contorsionner son cadre de 6 pieds 4 pouces à travers la rangée avant de s’installer dans son siège de fenêtre alors que les passagers qui faisaient la queue derrière elle attendaient patiemment. L’homme s’exécuta poliment, ignorant peut-être que l’une des meilleures joueuses du football féminin partagerait son espace supérieur pour les quatre prochaines heures.

C’est ainsi que cela fonctionne pour les joueurs de la WNBA. En vol, ils sont comme tout le monde.

L’Associated Press a voyagé la semaine dernière avec New York et a eu un aperçu de l’expérience. Au cours de leur randonnée à travers le pays, le Liberty a gagné au Connecticut mardi soir, a semblé manquer d’essence lors d’une défaite déséquilibrée à Las Vegas jeudi et a battu Seattle 81-66 dimanche après quelques jours de congé.

Contourner les gens pour se rendre à son siège faisait partie d’une journée de 13 heures mercredi pour Stewart lors de la deuxième étape du road trip.

« C’était un jour tôt. Déposez vos bagages, montez dans le bus pour aller à l’aéroport pour être transféré à Atlanta pour vous rendre à Vegas », a déclaré Stewart à AP lors d’une navette pour récupérer les bagages à Las Vegas. « Je suis fatigué. »

La longue journée a commencé vers 6 h 30 avec Stewart traînant ses bagages jusqu’au hall de l’hôtel dans le Connecticut. Tous les 65 bagages enregistrés du Liberty ont dû être catalogués et chargés dans un bus d’Uncasville à Hartford pour le vol de 2 700 milles (4 345 kilomètres) de l’équipe vers Las Vegas, y compris une brève escale à Atlanta.

Stewart et ses coéquipiers ne voyagent pas en classe économique, mais les sièges sont toujours serrés.

Les joueurs sont dans des sièges confort ou en classe économique plus pour garantir un espace supplémentaire pour les jambes, conformément à la convention collective. Cela aide, mais des joueurs plus grands comme Stewart et son coéquipier 6-6 Jonquel Jones se retrouvent parfois dans des espaces restreints. Sans parler de 6-10 Han Xu, qui n’était pas sur la route parce qu’elle jouait avec l’équipe nationale chinoise dans la Coupe d’Asie.

Maintenant, ils peuvent passer en première classe – à leurs propres frais.

« Ces sièges sont exigus. J’ai essayé d’être surclassé en première classe pour avoir plus de place, mais le vol était plein », a déclaré Jones, qui a dû se baisser pour même monter dans l’avion. « Ce n’est en aucun cas une excellente façon pour nous de voyager de cette façon avec un match mardi puis un autre jeudi. »

Stewart, membre Diamond Medallion sur Delta, a été surclassée en première classe pour le voyage de Hartford à Atlanta en raison de son statut sur la compagnie aérienne. Elle n’a pas eu autant de chance lors de la deuxième partie du voyage – le vol de plus de quatre heures d’Atlanta à Las Vegas.

Il y a quelques avantages pour les joueurs, mais même certains d’entre eux ont un hic.

Une fois que l’équipe de voyage de 33 personnes de New York est arrivée à l’aéroport Bradley dans le Connecticut, le processus s’est déroulé sans heurts, le personnel des opérations de Liberty déchargeant efficacement le bus en moins de 3 minutes. Un représentant de Delta les a rencontrés avec toutes les étiquettes de bagages et les billets.

Avec des billets en main, les joueurs se sont dirigés directement vers la sécurité – mais voici le hic: bien que la plupart aient soit un précontrôle TSA, soit un statut clair, les joueurs nés à l’étranger n’ont pas cette option.

Jones, qui vient des Bahamas, et Marine Johannes, qui est française, doivent généralement passer par des lignes de sécurité régulières. Parfois, ils ont de la chance, comme la paire l’a fait mercredi, lorsqu’ils ont été escortés à travers la ligne prioritaire par un représentant de Delta.

L’équipe a passé environ 50 minutes à l’aéroport du Connecticut en attendant d’embarquer sur un vol pour Atlanta. Bradley n’est pas un aéroport très fréquenté et tous les joueurs ont pu se détendre – même Stewart, qui a remporté quatre championnats nationaux à l’université à UConn, à proximité. Les joueurs se sont assis tranquillement par eux-mêmes, vérifiant les téléphones portables ou écoutant de la musique tandis que d’autres discutaient avec leurs coéquipiers.

Leurs vols étaient à l’heure malgré les orages qui ont ravagé les voyages aériens la semaine dernière, mais s’il y avait eu des annulations, New York avait son plan de secours habituel.

Les bus qui ont transporté l’équipe de Mohegan Sun sont restés à l’aéroport du Connecticut jusqu’à ce que l’avion du Liberty décolle. Le directeur général adjoint, Ohemaa Nyanin, a déclaré que c’était une pratique courante, ajoutant que si quelque chose s’était mal passé, le Liberty aurait pris le bus pour New York où il y avait plus d’options de vol.

Après les deux heures et demie de vol vers Atlanta, il y a eu une courte escale pour leur vol de correspondance. Les joueurs sont allés prendre une tasse de café rapide ou de la nourriture pour la plus longue étape du voyage.

Cela a aidé l’équipe à ne pas avoir à traverser l’aéroport très fréquenté d’Atlanta pour le vol de correspondance. Ce n’était qu’à une porte de celle où ils ont atterri.

Une fois que l’équipe est finalement arrivée à Las Vegas près de 12 heures après avoir déposé leurs bagages dans le hall de cet hôtel du Connecticut, les joueurs sont montés à bord d’un bus en attente pendant que le personnel se dirigeait vers la récupération des bagages pour s’assurer que les 65 sacs étaient bien arrivés au Nevada.

« Nous les laissons faire et faisons ce qu’ils veulent », a déclaré l’entraîneur Sandy Brondello à propos des plans pour les joueurs. « Certains d’entre eux regardent des films, d’autres dorment. »

L’usure du corps des joueurs est l’une des raisons pour lesquelles ils ont fait pression pour des vols charters, New York payant un lourd tribut pour avoir ignoré les restrictions de voyage. L’année dernière, le Liberty a reçu une amende record de 500 000 $ US de la WNBA pour avoir utilisé des vols affrétés en 2021 au cours de la seconde moitié de cette saison.

Cependant, la ligue a assoupli sa position cette saison, permettant aux équipes qui ont programmé des matchs des nuits consécutives d’utiliser des vols charters. La ligue a déclaré dans le passé qu’il en coûterait environ 25 millions de dollars américains pour affréter toute la saison, soit environ 2 millions de dollars américains par équipe.

La WNBA autorise également le centre Mercury Brittney Griner à utiliser des vols charters après son arrestation très médiatisée en Russie. Elle a voyagé commercialement avec l’équipe le mois dernier et le 6-9 All-Star a été harcelé par un provocateur des médias sociaux lors d’un incident à Dallas.

Le Liberty, comme de nombreuses équipes de la WNBA, voyage en toute sécurité. Pendant le voyage de New York à Las Vegas, un seul fan est venu et a demandé une photo avec la garde Sabrina Ionescu.

Les joueurs sont devenus plus prudents à mesure que leur statut de célébrité continue d’augmenter.

« Des gars sont venus me parler de la façon dont ils pourraient me battre en tête-à-tête », a déclaré Chelsea Gray, gardien des Las Vegas Aces. « D’habitude, les gens sont gentils, mais on ne peut pas être trop prudent de nos jours. »

Stewart pense que l’organisation Liberty fait ce qu’elle peut pour rendre les déplacements aussi faciles que possible pour les joueurs, mais avec la santé et la sécurité des joueurs à risque, elle pense qu’il faut faire plus.

« Je ne pense pas que nous demandions quoi que ce soit de fou », a déclaré Stewart. « Nous voulons continuer à faire de notre mieux, et réaliser que toute la pré-rééducation, la rééducation, l’haltérophilie et tout ce que nous faisons pour notre corps est tout aussi importante que la façon dont nous voyageons et la capacité à nous dégourdir les jambes. »

Elle a ajouté que les joueurs doivent « s’assurer que nous ne sommes pas enflés en volant parce que c’est une chose ».

Une consolation pour le Liberty : c’était leur seul road trip avec une correspondance.