Pendant un siècle, on a cru qu’un lac artificiel à Motya, une ville antique située sur une île au large de la Sicile, était un port militaire semblable à celui de la ville phénicienne voisine de Carthage.

Mais de nouvelles analyses ont révélé qu’il s’agissait d’un bassin sacré au centre d’un immense complexe religieux.

Le bassin a été construit vers 550 avant J.-C., lorsque l’ancienne cité insulaire a été reconstruite après une attaque de Carthage, l’ancienne rivale de Rome.

Lorsqu’il a été découvert dans les années 1920, des siècles après sa construction, les archéologues ont conclu qu’il s’agissait d’un port artificiel en raison de sa similitude structurelle avec un port militaire de Carthage.

Cependant, les résultats de nouvelles recherches à Motya, publiés mercredi dans la revue Antiquity, révèlent que le bassin était bordé de temples avec, au centre, une statue de la divinité cananéenne Ba’al sur un socle.

Dans la tradition cananéenne, Ba’al était le souverain du Ciel ainsi qu’un dieu du soleil, de la pluie, du tonnerre, de la fertilité et de l’agriculture.

Lorsque le site a été cartographié par le professeur Lorenzo Nigro et son équipe de l’Université Sapienza de Rome avec la Superintendance de la Sicile, il s’est avéré être aligné avec les étoiles, qui étaient importantes pour les locaux pour la navigation et les fêtes religieuses.

« Le temple voisin de Ba’al est aligné avec le lever d’Orion au solstice d’hiver, tandis que des stèles et d’autres éléments étaient alignés avec d’autres événements astronomiques », a déclaré Nigro.

« Cela témoigne de la profonde connaissance du ciel atteinte par les civilisations anciennes ».

Les récentes fouilles menées par les chercheurs de la Sapienza Università di Roma à Motya font partie d’un effort de plusieurs décennies. Au lieu des structures portuaires prévues, une étude précédente avait découvert un temple Ba’al à la périphérie du Kothon de Motya.

Le Kothon a été réexaminé en 2010 à la suite de cette découverte inattendue.

Nigro et ses collègues ont drainé et creusé le bassin pendant les dix années suivantes, ce qui a révélé qu’il ne pouvait pas avoir servi de port car il n’était pas relié à la mer.

« Au lieu de cela, il était alimenté par des sources naturelles », a déclaré Nigro.

L’équipage a découvert plusieurs temples flanquant le Kothon, ainsi que des stèles, des autels, des offrandes votives et un piédestal au centre du lac qui abritait autrefois une statue de Ba’al.

Le bassin a été rempli à nouveau, et une réplique de la statue de Ba’al a été réinstallée sur son piédestal.