L’image du grand et majestueux cheval de guerre médiéval a prévalu tout au long de l’histoire et de la légende, comme le roi Arthur et ses chevaliers de la table ronde. Mais une nouvelle étude remet en question l’image du fringant destrier que l’on imagine souvent lorsqu’on se représente un chevalier en armure sur le champ de bataille – elle suggère au contraire que les chevaux étaient souvent de la taille d’un poney selon les normes modernes.

L’étude, publiée dans l’International Journal of Osteoarchaeology par une équipe de chercheurs de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, a révélé que les chevaux de la période médiévale n’étaient pas toujours élevés pour leur taille mais pour diverses fonctions telles que les tournois et les campagnes de raid sur de longues distances.

Le chercheur principal de l’étude, Oliver Creighton, a déclaré dans un communiqué que « le cheval de guerre est essentiel à notre compréhension de la société et de la culture anglaises médiévales, à la fois comme symbole de statut étroitement associé au développement de l’identité aristocratique et comme arme de guerre réputée pour sa mobilité et sa valeur de choc, changeant le visage de la bataille ».

En analysant le plus grand ensemble d’ossements de chevaux anglais datés de 300 à 1650, trouvés dans 171 sites archéologiques distincts, l’étude a déterminé que, contrairement à l’image populaire des chevaux de guerre de 17 à 18 mains, les chevaux de cette époque de 15 à 16 mains auraient été rares.

Les « mains » sont la norme pour mesurer les chevaux à partir du point le plus haut de leurs épaules, appelé garrot, où le cou rencontre le dos jusqu’au sol, une main valant environ 10,16 centimètres ou quatre pouces.

Les chercheurs ont découvert que les chevaux de cette période mesuraient souvent moins de 14,2 mains, et qu’à l’apogée du réseau de haras royaux aux 13e et 14e siècles, tout cheval mesurant entre 15 et 16 mains aurait été considéré comme très grand par les médiévaux, selon le communiqué.

« Ni la taille, ni la robustesse des os des membres ne suffisent à elles seules à identifier avec certitude les chevaux de guerre dans les archives archéologiques. Les archives historiques ne donnent pas les critères spécifiques qui définissent un cheval de guerre », a déclaré la chercheuse Helene Benkert dans le communiqué. « Il est beaucoup plus probable que tout au long de la période médiévale, à différentes époques, différentes conformations de chevaux étaient souhaitables en réponse à l’évolution des tactiques de champ de bataille et des préférences culturelles. »

Le plus grand cheval enregistré au cours de la période normande a été trouvé au château de Trowbridge au Royaume-Uni, estimé à environ 15 mains de haut, similaire à la taille des petits chevaux d’équitation légers modernes l’étude indique.

La période du haut Moyen Âge, de 1200 à 1350 après J.-C., voit l’émergence de chevaux d’environ 16 mains de haut, bien que ce ne soit pas avant la période post-médiévale, de 1500 à 1650 après J.-C., que la taille moyenne des chevaux devient significativement plus grande, pour finalement se rapprocher des tailles des chevaux modernes.

« Les destriers du haut Moyen Âge étaient peut-être relativement grands pour l’époque, mais ils étaient clairement encore beaucoup plus petits que ce que nous pourrions attendre pour des fonctions équivalentes aujourd’hui », a déclaré le chercheur Alan Outram dans le communiqué. « Les pratiques de sélection et d’élevage dans les haras royaux ont pu se concentrer autant sur le tempérament et les caractéristiques physiques correctes pour la guerre que sur la taille brute. »