CAPE CANAVERAL, FLA. — Quatre astronautes en orbite depuis le printemps sont retournés sur Terre lundi, en vue d’un amerrissage en fin de soirée au large des côtes de Floride.

Le désamarrage de leur capsule SpaceX de la Station spatiale internationale a également ouvert la voie au lancement de leurs quatre remplaçants dès mercredi soir.

Les nouveaux arrivants devaient être lancés en premier, mais la NASA a changé l’ordre de lancement en raison du mauvais temps et de l’état de santé non divulgué d’un astronaute. Les fonctions d’accueil incomberont désormais au seul Américain et aux deux Russes restés à la station spatiale.

Les astronautes de la NASA Shane Kimbrough et Megan McArthur, le Japonais Akihiko Hoshide et le Français Thomas Pesquet auraient dû être de retour lundi matin, mais un vent violent dans la zone de récupération a retardé leur retour. Leur amerrissage était prévu dans le Golfe du Mexique au large de Pensacola.

« Une nuit de plus avec cette vue magique. Qui pourrait s’en plaindre ? Notre vaisseau spatial va me manquer ! » Pesquet a tweeté à côté d’une brève vidéo montrant la station spatiale illuminée contre le noir de l’espace et les lumières scintillantes des villes du côté de la nuit de la Terre.

Depuis la station spatiale, l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei – à mi-chemin d’un vol d’un an – a fait ses adieux à chacun de ses amis qui partent, en disant à McArthur : « Vos rires dans les modules adjacents vont me manquer. »

Avant de quitter le quartier, les quatre ont fait un tour de la station spatiale pour prendre des photos. C’était la première fois que SpaceX tentait un tel tour de la station spatiale. Les navettes de la NASA le faisaient tout le temps avant leur retrait il y a dix ans.

Le retour n’a pas été des plus confortables. Les toilettes de la capsule étant cassées, les astronautes ont dû utiliser des couches pour le voyage de retour de huit heures. A la fin de la semaine dernière, ils ont considéré que ce n’était qu’un défi de plus dans leur mission.

Le premier problème est apparu peu de temps après le décollage d’avril ; le centre de contrôle de mission a averti qu’un morceau de débris spatial menaçait d’entrer en collision avec leur capsule. Il s’est avéré que c’était une fausse alerte. Puis, en juillet, les propulseurs d’un laboratoire russe nouvellement arrivé se sont déclenchés par inadvertance et ont fait partir la station en vrille. Les quatre astronautes se sont réfugiés dans leur capsule SpaceX amarrée, prêts à un départ précipité si nécessaire.

Parmi les événements marquants : quatre sorties dans l’espace pour améliorer l’énergie solaire de la station, la visite d’une équipe de tournage russe et la toute première récolte de piments dans l’espace. Leur mission de 200 jours a débuté en avril dernier.

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.