Une action en justice accuse Harvard d’avoir ignoré le harcèlement sexuel d’un professeur.
Trois étudiantes diplômées de l’Université de Harvard ont intenté une action en justice mardi, accusant l’école de l’Ivy League d’avoir ignoré pendant des années le harcèlement sexuel d’étudiantes par un professeur qui, selon elles, menaçait leur carrière universitaire si elles le dénonçaient.
Les étudiants ont intenté une action en justice devant le tribunal fédéral de Boston quelques jours après que Harvard ait placé John Comaroff, professeur d’anthropologie et expert de l’Afrique du Sud, en congé administratif à la suite d’une enquête universitaire sur sa conduite.
Margaret Czerwienski, Lilia Kilburn et Amulya Mandava ont allégué que Comaroff a, pendant des années, « embrassé et tripoté des étudiants sans leur consentement, fait des avances sexuelles importunes et menacé de saboter la carrière des étudiants s’ils se plaignaient ».
Ils ont dit qu’ils étaient parmi les étudiants qui ont dénoncé Comaroff aux responsables de Harvard. Pourtant, malgré ces avertissements, Harvard a assisté aux représailles de Comaroff, qui s’est assuré que les étudiants auraient « des difficultés à trouver un emploi », selon l’action en justice.
Comaroff, qui a rejoint Harvard en 2012, n’a pas été nommé en tant que défendeur. Ses avocats – Norman Zalkind, Janet Halley et Ruth O’Meara-Costello – ont déclaré dans une déclaration commune qu’il « nie catégoriquement avoir harcelé ou exercé des représailles contre un étudiant ».
Harvard n’a fait aucun commentaire. En janvier, elle a mis Comaroff en congé pour le semestre de printemps et lui a interdit d’enseigner les cours obligatoires après avoir constaté qu’il avait eu un comportement verbal qui violait ses politiques en matière de harcèlement sexuel et de conduite professionnelle.
Ces sanctions ont divisé la communauté de Harvard, où près de 40 membres du corps enseignant ont signé une lettre ouverte remettant en cause l’enquête et qualifiant Comaroff d' »excellent collègue ».
Dans le procès de mardi, les femmes ont déclaré que l’inaction de Harvard a permis à Comaroff d’embrasser Kilburn de manière répétée et forcée, de la tripoter en public et même de décrire de manière imagée comment elle serait soi-disant violée ou tuée en Afrique du Sud pour être dans une relation homosexuelle.
Toutes trois ont déclaré que leurs trajectoires académiques et leurs perspectives de carrière avaient été « profondément modifiées » et que Harvard avait violé le Titre IX des amendements éducatifs de 1972, qui protège les étudiants contre la discrimination fondée sur le sexe, ainsi que diverses lois du Massachusetts.
(Reportage de Nate Raymond à Boston ; Montage d’Aurora Ellis)