Le rover lunaire canadien pourrait bientôt contribuer à révéler la face cachée de la lune.

Le premier rover lunaire du pays devrait placer l’Agence spatiale canadienne à l’avant-garde de l’exploration spatiale, en participant à la recherche mondiale d’eau gelée sur le corps céleste.

Verrouillée sur la Terre, la lune ne tourne pas sur son axe mais tourne seulement autour de la planète, laissant la face cachée sombre, froide et inexplorée en permanence.

« Cela a toujours piqué l’imagination de tout le monde : Qu’y a-t-il de l’autre côté de la lune ? » a déclaré Gordon Osinski, le chercheur principal de la mission canadienne Lunar Rover.

L’équipe canadienne d’Osinski, en collaboration avec des partenaires internationaux, se prépare à envoyer un rover de 30 kilos dans la région polaire sud de la Lune à la recherche d’eau gelée préservée, peut-être à quelques mètres sous la surface et mélangée au sol.

La découverte de glace pourrait être un tremplin pour d’autres explorations du système solaire, y compris des missions habitées, a déclaré Chris Herd, chercheur scientifique de la mission et géologue planétaire de l’Université d’Alberta.

Herd, qui a déjà travaillé sur la mission Mars rover, a déclaré que l’eau gelée « peut être extraite et utilisée comme une ressource pour la survie des astronautes ». Il a ajouté que la glace pourrait également être divisée en hydrogène et en oxygène pour servir de carburant, ce qui réduirait le coût du transport de ces fournitures depuis la Terre.

« Cela réduit les coûts d’envoi des humains sur la lune (et) c’est le but ultime », a-t-il dit.

Osinski a déclaré qu’il y a eu un regain d’intérêt pour l’exploration de la Lune au cours des cinq dernières années, avec un accent plus important sur l’envoi d’astronautes sur la Lune.

Il a ajouté que le robot rover ferait partie intégrante de la réalisation de ce rêve.

Christian Sallaberger, PDG de Canadensys Aerospace Corporation, a déclaré que l’expansion commerciale de l’industrie spatiale joue également un rôle important dans la relance de l’intérêt pour le retour sur la Lune.

En novembre, Ottawa a choisi Canadensys pour construire le rover lunaire et aider à la fabrication des instruments scientifiques destinés à être envoyés sur la Lune.

« Les coûts des missions ont diminué, relativement parlant, par rapport à ce qu’ils étaient dans le passé », a déclaré M. Sallaberger. « Dans les années 60, tout était financé par le gouvernement ».

L’entreprise spatiale ontarienne a travaillé en partenariat avec six universités canadiennes et plusieurs partenaires internationaux des États-Unis et du Royaume-Uni.

Canadensys construira un rover robuste capable de supporter des variations de température extrêmes, passant de -200°C la nuit à plus de 100°C le jour. Il serait également capable de faire face à des radiations élevées et à des surfaces lunaires déchiquetées tout en continuant à envoyer des données pendant les mois qu’il passe sur la lune.

Fonctionnant à l’énergie solaire, le rover se mettrait en sommeil tous les 14 jours, puis travaillerait 24 heures sur 24, sept jours sur sept, jusqu’au cycle suivant.

Les scientifiques ne chercheront pas seulement de l’eau solide, mais étudieront la composition de la surface rocheuse de la lune, caractériseront l’environnement de radiation et prendront des images à haute résolution, a déclaré Sallaberger.

« (C’est) la préparation des futures missions humaines que ce rover fera », a-t-il dit.

Le Canada ne sera pas le premier pays à se poser sur la face cachée de la Lune, mais il pourrait être le premier à explorer le pôle sud du satellite naturel de la Terre, dont on pense qu’il contient de l’eau glacée dans les cratères ombragés en permanence.

La Chine est devenue le premier pays à envoyer son rover, Yutu-2, sur la face cachée de la Lune en 2019.

Osinski a déclaré que d’autres pays pourraient lancer leurs rovers sur la face cachée de la Lune avant le Canada.

Mais il a dit que c’est toujours « incroyablement excitant ».

« Je dois presque me pincer par moments », a-t-il dit. « C’est tout ce à quoi j’ai travaillé pendant les deux dernières décennies. »

Maintenant, il espère voir le lancement du rover dans trois ans, monté au sommet d’une fusée — très probablement pour décoller du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.

« Puis, quelques semaines plus tard, il se poserait sur la surface de la lune. Je ne peux pas imaginer quelque chose de plus excitant. »

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 4 mars 2023.

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Ce reportage a été réalisé avec l’aide financière de la bourse d’information Meta et de la Presse Canadienne.