La laitue génétiquement modifiée pourrait aider les astronautes en route pour Mars à éviter la perte osseuse.
Alors que la NASA se prépare à envoyer des humains sur Mars dans les années 2030, trouver comment maintenir les astronautes en bonne santé pendant les trois ans que durera la mission est un véritable défi.
Mais des chercheurs de l’Université de Californie à Davis affirment avoir mis au point une laitue génétiquement modifiée qui pourrait être cultivée dans l’espace et fournir aux astronautes ce dont ils ont besoin pour éviter la perte osseuse.
« Nous avons décidé d’utiliser la laitue parce que la laitue est une plante qui a été cultivée sur la station spatiale internationale. C’est également une plante très productive en termes de production de graines », a déclaré Karen McDonald, professeur à l’UC Davis, lors d’un point presse en ligne mardi.
Sur Terre, les os de votre corps forment constamment des microfractures dues à la gravité et se reconstruisent sans cesse tout en régulant l’apport de calcium dans le sang. Mais dans l’espace, cela ne se produit pas, ce qui entraîne une perte nette de densité minérale osseuse.
La laitue modifiée contient un fragment de l’hormone parathyroïdienne (PTH), qui stimule la formation des os. Il existe déjà un médicament qui peut fournir cette hormone, mais il nécessite des injections quotidiennes. Pour une mission de trois ans, il serait peu pratique de transporter une telle quantité de médicaments.
L’utilisation d’une plante qui peut être cultivée dans l’espace, comme la laitue, résout ce problème d’approvisionnement.
« Si vous cultivez cette plante et récoltez des graines, vous pouvez générer des milliers de graines. Ainsi, vous obtenez cette amplification biologique de la quantité de matériel », a déclaré McDonald. « C’est un moyen très simple et rentable de fabriquer un produit thérapeutique. »
Les chercheurs ont pu développer cette laitue en attachant l’hormone à un morceau de protéine, ce qui a donné naissance à une protéine appelée PTH-Fc qui rend l’hormone plus stable et plus efficace. À partir de là, ils ont infecté les cellules végétales avec une espèce de bactérie qui peut transférer des gènes aux plantes.
« A partir de là, nous avons cultivé des plantes, récolté les graines de ces plantes, et nous extrayons maintenant la protéine du tissu de la laitue et utilisons des techniques analytiques pour vérifier qu’ils produisent de la PTH-Fc. Nous avons également examiné ce phénomène sur différentes générations de laitues », a déclaré Kevin Yates, étudiant diplômé de l’UC Davis, lors de la conférence de presse.
Dans son état actuel, les astronautes devraient manger huit tasses de laitue par jour pour obtenir suffisamment de PTH. Les chercheurs ont indiqué qu’ils s’efforçaient d’améliorer la quantité de PTH-Fc générée par la laitue afin que les astronautes n’aient pas à en manger autant.
« Nous voulons également examiner la stabilité de la laitue d’une génération à l’autre, sur de nombreuses générations, pour nous assurer qu’elle maintient son niveau de production », a déclaré McDonald.
Les chercheurs ont également déclaré que la laitue pourrait un jour aider à traiter ou à prévenir l’ostéoporose et d’autres problèmes osseux sur Terre.
« De toute évidence, nous avons besoin de moyens pour produire des produits thérapeutiques … à moindre coût et je pense que l’utilisation de plantes pour produire des produits thérapeutiques tels que la PTH-Fc serait très utile ici sur Terre », a déclaré McDonald.