Découverte d’une espèce de tortue des Galapagos que l’on croyait éteinte
Lorsqu’une petite tortue femelle a été repérée en 2019 sur l’île volcanique inaccessible de Fernandina aux Galapagos, les chercheurs ont été choqués.
Auparavant, une seule autre tortue, un grand mâle solitaire, y avait été trouvée en 1906 par l’explorateur Rollo Beck. Les scientifiques avaient pensé que cet animal était le dernier de la « tortue géante fantastique », ou Chelonoidis phantasticus, rendant l’espèce éteinte.
Puis ils ont trouvé Fernanda.
« C’était presque trop beau pour être vrai qu’il y avait une tortue vivant sur Fernandina. Nous étions tous tellement excités », a déclaré Evelyn Jensen, maître de conférences en écologie moléculaire à l’Université de Newcastle au Royaume-Uni et co-auteur d’une étude publiée jeudi dans le revue Communications Biology.
Mais lorsque Fernanda a été initialement comparée au spécimen mâle de 1906, conservé dans une collection de l’Académie des sciences de Californie, les deux semblaient si différents que les scientifiques ont dû se demander s’ils appartenaient à la même espèce.
Certaines des tortues des Galapagos ont une coquille supérieure en forme de dôme, appelée carapace, qui ressemble à un bol à l’envers. Mais certaines espèces, comme le spécimen mâle de Fernandina, ont une carapace de style sellier dans laquelle l’avant de la coque supérieure au-dessus de la tête et du cou se cambre vers le haut, a déclaré Jensen.
« L’arche dans la carapace donne à ces tortues une plus grande amplitude de mouvement avec leur cou, leur permettant d’atteindre plus haut pour manger de la végétation au-dessus du sol, de sorte qu’elle a peut-être évolué pour avoir accès à plus de nourriture », a déclaré Jensen.
La tortue de 1906 avait une forme de dos de selle extrême et un évasement distinctif sur les bords, c’est pourquoi elle a été surnommée « phantasticus », a-t-elle déclaré.
Le statut de Fernanda en tant que tortue phantasticus indigène était mis en doute parce qu’elle avait une carapace plus petite et plus lisse sans aucun de ces évasements, bien que certains se soient demandé si sa croissance avait été retardée et avait déformé ses traits.
Fernanda était peut-être une toute autre espèce, ayant flotté d’une autre île de l’archipel des Galapagos. Ensemble, ces îles abritent 14 espèces distinctes de tortues géantes. Selon des recherches récentes, il pourrait y avoir une autre tortue à identifier.
On pensait que les tortues Fernandina avaient disparu en raison du volcan actif de l’île, qui a éclaté environ 25 fois au cours des deux derniers siècles. Les coulées de lave ont probablement réduit les petites poches de végétation où les tortues pourraient vivre et se nourrir. L’île est isolée le long de la bordure ouest de l’archipel.
LECTURE ENTRE LES LIGNÉES GÉNÉTIQUES
Pour répondre à la question de l’héritage de Fernanda, l’équipe de recherche a d’abord séquencé le génome complet de Fernanda, puis l’a comparé à celui de la tortue de 1906 ainsi qu’aux génomes des 13 autres espèces de tortues géantes des Galapagos. L’ADN de Fernanda a raconté une histoire surprenante, un peu comme la découverte de la tortue elle-même.
« Nous avons vu – honnêtement, à ma grande surprise – que Fernanda était très similaire à celle qu’ils ont trouvée sur cette île il y a plus de 100 ans, et les deux étaient très différentes de toutes les tortues des autres îles », co-auteur Stephen Gaughran, généticien et chercheur postdoctoral à l’Université de Princeton, a déclaré dans un communiqué.
L’espèce que l’on croyait éteinte depuis 100 ans avait enfin un membre vivant éprouvé.
L’auteur principal de l’étude, Adalgisa Caccone, chercheur principal à l’Université de Yale, a suggéré que Fernanda pourrait être un hybride, créé par un accouplement fantaisiste avec une espèce aujourd’hui disparue qui vivait sur la grande île voisine de Floreana. Mais plus d’informations sont nécessaires – en particulier, trouver plus de tortues sur Fernandina.
Il y a des preuves qui suggèrent qu’il pourrait y avoir plus de phantasticus. Des excréments de tortues ont été repérés sur l’île aussi récemment qu’en 2014. Une grande partie de Fernandina n’a pas encore été explorée car de vastes champs de lave empêchent quiconque d’atteindre son intérieur.
« Fernandina est la plus haute des îles Galapagos, géologiquement jeune, et est principalement un énorme tas de blocs déchiquetés de lave brune », a déclaré le co-auteur Peter Grant, professeur émérite de zoologie et professeur émérite d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de Princeton. déclaration. « À des altitudes plus basses, la végétation se présente en touffes ressemblant à des îles dans une mer de lave récemment figée. Fernanda a été trouvée dans l’un d’eux, et il existe des preuves que quelques parents peuvent exister dans d’autres. »
Deux expéditions pour rechercher plus de tortues comme Fernanda depuis sa découverte en 2019 ont échoué, mais le parc national des Galapagos et la Galapagos Conservancy prévoient de mener plus de campagnes dans l’espoir de préserver l’espèce.
Fernanda vit maintenant au centre d’élevage de tortues géantes Fausto Llerena du parc, qui sert de centre de sauvetage et d’élevage. Si d’autres tortues comme Fernanda sont découvertes, les défenseurs de l’environnement pourraient lancer un programme d’élevage en captivité pour maintenir son espèce en vie. Fernanda et la tortue de 1906 ont une diversité génétique très élevée par rapport aux autres espèces de tortues des Galapagos, a déclaré Jensen.
« Cela signifie que même si seulement quelques autres tortues Fernandina ont été trouvées et accouplées, il est peu probable qu’une progéniture subisse les effets négatifs de la consanguinité », a-t-elle déclaré.
VIVRE SUR LE BORD
Les tortues des Galapagos ne savent pas nager, alors comment ont-elles atteint les îles en premier lieu ? Il s’avère qu’ils peuvent flotter, ce qui signifie que les ouragans et les tempêtes peuvent les transporter.
Il y a environ 2 ou 3 millions d’années, une tempête a transporté des tortues géantes vers l’ouest depuis l’Amérique du Sud. Les tortues se sont reproduites les unes avec les autres sur les îles où elles ont atterri, ce qui les a fait évoluer rapidement. Ce métissage a abouti aux 14 espèces, qui descendent toutes d’un ancêtre.
La plus grande différence entre ces tortues est leur forme de carapace, les tortues en forme de dôme vivant dans des environnements humides à plus haute altitude, tandis que les tortues à dos de selle se trouvent dans des écosystèmes plus bas et plus secs.
Selon l’étude, le nombre de tortues des Galapagos a diminué de 85 à 90 % depuis le début des années 1800, lorsque les baleiniers et les pirates sont arrivés pour la première fois dans l’archipel. Alors que les pirates attaquaient les colonies sud-américaines et que les baleiniers chassaient dans les eaux environnantes, ils ont fait des tortues géantes leur source de nourriture.
Les tortues pouvaient vivre pendant des mois sans nourriture ni eau, de sorte que les marins remplissaient la coque de leurs navires avec des tortues vivantes, puis les abattaient en cours de route pour obtenir de la viande fraîche, a déclaré Jensen.
Et quand viendrait le temps d’alléger la charge, les tortues vivantes seraient jetées dans l’océan. Certains flottaient et débarquaient sur différentes îles.
« Pour cette raison, il y a des tortues présentes sur certaines îles qui sont la progéniture de ces tortues abandonnées et ont des identités génétiques qui ne correspondent pas à l’espèce locale, bien que dans de nombreux cas, les tortues abandonnées se soient hybridées avec les espèces locales », a déclaré Jensen.
Les 14 espèces figurent toutes sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, allant de vulnérables à éteintes.
La tortue, le plus grand herbivore terrestre à sang froid trouvé sur Terre, joue un rôle essentiel en tant qu’agent de stabilité aux Galapagos.
« La présence de tortues maintient un certain type d’écosystème et de communauté végétale qui est naturel pour les îles », a déclaré Jensen. « Lorsque les tortues sont retirées de l’image, l’environnement change, et cela a un impact sur toutes les autres espèces qui dépendent de l’écosystème entretenu par les tortues. »
Fernanda, estimée à plus de 50 ans, est une véritable survivante. Elle a survécu aux éruptions volcaniques et à un habitat qui se rétrécit face aux coulées de lave. Et qu’elle soit la dernière de son espèce ou juste le début, Fernanda donne aux chercheurs l’espoir que des espèces invisibles peuvent encore survivre.