Des scientifiques de Géorgie ont découvert une bactérie dotée d’un gène qui la rend résistante à certains des antibiotiques les plus puissants au monde, dans ce qui a été décrit comme un « problème dangereux » pour la santé publique.

La bactérie, Morganella morganii (M. morganii), possède le gène connu sous le nom de « MCR-9.1 », qui la rend résistante à la colistine, un antibiotique puissant généralement utilisé comme traitement de dernier recours.

Le manuscrit court, publié le mois dernier dans le Journal of Global Antimicrobial Resistance, a trouvé la bactérie dans un échantillon d’un litre d’eaux usées prélevé dans une usine de traitement en Géorgie.

« À notre connaissance, il s’agit du premier rapport sur le gène mcr-9.1 transmis par un plasmide chez M. morganii dans le monde et sur le mcr dans des échantillons d’eaux usées aux États-Unis », indique l’étude. « Ces derniers indiquent que les gènes mcr pourraient être en train de s’établir aux États-Unis ».

Bien qu’il s’agisse du premier cas documenté du gène dans la bactérie M. morganii, les chercheurs n’ont eu aucun mal à le trouver, puisqu’il était présent dans le tout premier échantillon qu’ils ont testé.

La colistine est considérée comme un médicament de dernier recours en raison de ses effets secondaires toxiques et de la volonté des médecins de préserver son efficacité.

Elle est aussi parfois utilisée pour le bétail, généralement dans des pays comme la Chine et l’Inde. La colistine n’est pas utilisée pour le bétail canadien ou américain, alors que certains antibiotiques de la même famille le sont.

Les médecins craignent depuis longtemps que le MCR-9.1 ne se propage à des bactéries plus dangereuses, rendant les infections presque impossibles à traiter, surtout si ces bactéries sont déjà résistantes aux autres médicaments. Dans le pire des cas, même des bactéries comme l’E. coli et la salmonelle pourraient être considérées comme des infections mortelles.

En décembre 2020, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré la résistance aux antimicrobiens parmi les 10 principaux problèmes de santé mondiaux de 2021.

« Si nous ne nous y attaquons pas dès maintenant, nous mettons en péril la médecine humaine et animale telle que nous la connaissons et cela peut avoir d’énormes répercussions sur la santé et l’économie », a déclaré dans un communiqué Issmat Kassem, professeur adjoint au College of Agricultural and Environmental Sciences de l’Université de Géorgie, et auteur principal du rapport.

« C’est un problème dangereux qui nécessite l’attention de plusieurs secteurs pour que nous puissions nous y attaquer correctement. »

Étant donné que la bactérie M. morganii est très peu étudiée, Kassem suggère que le gène MCR-9.1 pourrait être plus répandu qu’on ne le pensait au départ et que des recherches supplémentaires sont nécessaires.