Un membre de l’équipage d’Artemis II sera le premier Canadien dans l’espace lointain
C’est comme une finale high-tech et à enjeux élevés de Canadian Idol – seulement au lieu d’un contrat d’enregistrement, le prix est une place périlleuse et permanente dans l’histoire.
Plus tard dans la journée, la NASA et l’Agence spatiale canadienne présenteront les quatre astronautes qui dirigeront la prochaine étape d’un plan ambitieux visant à établir une présence à long terme sur la Lune.
L’un d’eux sera canadien – le premier à s’aventurer au-delà de l’orbite terrestre et autour du côté obscur de la surface lunaire.
Artemis II, comme on l’appelle, devrait actuellement être lancé dès novembre 2024 et sera la première mission avec équipage sur la lune depuis le vol de la dernière mission Apollo en 1972.
L’équipage sera en orbite autour de la Terre avant de propulser des centaines de milliers de kilomètres dans l’espace lointain pour une manœuvre en forme de 8 autour de la lune avant que leur élan ne les ramène à la maison.
Les trois autres astronautes seront tous américains, faisant du Canada et des États-Unis les deux seuls pays à s’aventurer aussi loin dans l’espace.
Le plan est de mettre un homme et une femme sur la lune en 2025 au service de l’objectif ultime : envoyer à terme des astronautes sur Mars.
Le président Joe Biden a énoncé la vision le mois dernier dans son discours au Parlement, saisissant la mission Artemis comme un symbole imposant du potentiel illimité du Canada, au coude à coude avec les États-Unis.
« Nous choisissons de retourner sur la lune, ensemble », s’est enthousiasmé Biden, invoquant les mots célèbres de John F. Kennedy en 1962.
« Ici sur Terre, nos enfants qui regardent ce vol vont apprendre les noms de ces nouveaux pionniers. Ce seront eux qui nous transporteront dans le futur que nous espérons construire : la génération Artemis. »
Le corps actuel d’astronautes canadiens est composé de seulement quatre personnes, dont David Saint-Jacques, un astrophysicien et médecin de Montréal et le seul membre du groupe qui est déjà allé dans l’espace.
Saint-Jacques, 53 ans, s’est envolé pour la Station spatiale internationale en 2018. Il a été sélectionné pour le corps en 2009 aux côtés de Jeremy Hansen, 47 ans, de London, en Ontario, colonel et pilote de CF-18 dans l’Aviation royale canadienne.
Les ont rejoints en 2017, le pilote d’essai et le lieutenant-colonel de la Force aérienne. Joshua Kutryk, 41 ans, de Fort Saskatchewan, en Alberta, et Jennifer Sidey-Gibbons, 34 ans, ingénieure en mécanique et chargée de cours à l’Université Cambridge de Calgary.
« C’est un grand moment pour l’humanité », a déclaré dimanche le ministre de l’Innovation François-Philippe Champagne après avoir visité le Johnson Space Center à Houston, où il a eu l’occasion de discuter avec des astronautes et de visiter Mission Control.
« Cette fois, le Canada écrit l’histoire avec nos amis américains ΓǪ ce n’est même pas un nouveau chapitre. Pour moi, c’est presque comme un nouveau livre sur l’exploration spatiale. »
Sur le terrain, le Canada est engagé dans une variété d’efforts de recherche de pointe qui seront mutuellement bénéfiques pour Artemis, a déclaré Champagne.
Dans le « Deep Space Food Challenge », lancé en 2021, les participants doivent développer des moyens de produire de la nourriture dans les environnements difficiles de l’espace lointain avec peu de ressources – pensez à Matt Damon dans « The Martian » – qui sera un jour nécessaire pour soutenir vie.
Ces défis deviendront de plus en plus difficiles à mesure qu’Artemis entrera dans ses dernières étapes, qui incluent une présence à long terme sur la lune et, finalement, un voyage vers Mars.
« Comme un scientifique l’a dit récemment, ‘La science d’aujourd’hui est l’économie de demain' », a déclaré Champagne. « En augmentant la complexité, c’est pourquoi nous repoussons les limites de la science et de l’innovation. »
L’ancien astronaute et député québécois maintenant à la retraite Marc Garneau, qui est devenu en 1984 le premier Canadien à aller dans l’espace, a déclaré que le discours de Biden lui avait laissé un « flashback » sur un autre moment charnière des relations spatiales entre le Canada et les États-Unis.
Le vol inaugural de la navette spatiale de Garneau était encore dans trois semaines lorsqu’il a reçu une invitation à se rendre à la Maison Blanche avec deux de ses coéquipiers pour rencontrer le président américain.
Il s’est avéré qu’il n’était pas le seul Canadien à rencontrer Ronald Reagan ce jour-là dans le bureau ovale. Il en était de même pour le nouveau premier ministre du Canada, Brian Mulroney, dont l’amitié avec Reagan est depuis devenue une tradition bilatérale.
« Nous avons été invités à la Maison Blanche – au bureau ovale, en fait – et avons rencontré le président et le nouveau premier ministre alors qu’ils se rencontraient pour la première fois », se souvient Garneau.
« C’était un exemple de l’espace étant l’une de ces choses qui illustrent à quel point le Canada et les États-Unis ont été de très, très bons partenaires … et à quel point nos deux pays sont vraiment proches en ce qui concerne l’espace, et à d’autres égards également. «
Le Canada et la NASA travaillent ensemble depuis le début des années 1960 et les jours les plus agités du programme spatial américain, lorsque le premier satellite canadien a été lancé sur une fusée américaine, a déclaré Garneau. Le Canadarm, cet élément emblématique du programme de navettes portant l’emblème de la feuille d’érable, cimentera plus tard le statut du Canada en tant que pays sur lequel les États-Unis pourraient compter.
« Cela repose sur le fait que le Canada a toujours été un partenaire fiable et fiable qui a livré ce qu’il avait promis de faire », a déclaré Garneau.
« Nous avons une réputation incroyablement bonne de ce point de vue. »