Un juge fédéral a interrogé jeudi les responsables de l’Alabama sur les procédures d’injection létale de l’État, notamment sur le nombre de piqûres d’aiguilles à effectuer, après des problèmes d’accès aux veines lors des deux dernières exécutions prévues dans l’État.

Le juge de district américain R. Austin Huffaker Jr. a posé ces questions lors d’une audience dans le cadre d’un procès intenté par Kenneth Eugene Smith, qui cherche à bloquer son exécution prévue le 17 novembre. Ses avocats ont signalé des problèmes lors de récentes injections létales. L’Alabama a annulé une injection mortelle le mois dernier après avoir eu des difficultés à accéder aux veines du détenu de 159 kilos, et des groupes de défense des droits ont affirmé qu’une exécution en juillet, effectuée après un long délai, avait été bâclée.

Huffaker a demandé à un avocat de l’Etat à quel moment la recherche d’une veine est affectée par l’interdiction constitutionnelle de punition cruelle et inhabituelle.

« C’est 10 piqûres ? C’est 11 ? Est-ce que c’est 100 ? C’est une heure ? … Qu’est-ce que c’est ? » a demandé Huffaker. Il a également demandé quand l’Etat prend la décision d’interrompre une injection létale lorsqu’il y a des problèmes pour obtenir une connexion veineuse.

Robert Anderson, du bureau du procureur général de l’Alabama, a déclaré que le commissaire et le directeur de la prison de l’Etat sont responsables de la décision d’annuler une exécution.

Huffaker a également demandé au commissaire de la prison d’État de préciser quand l’État sera prêt à utiliser l’hypoxie à l’azote, une méthode d’exécution que l’État a autorisée mais jamais utilisée. Huffaker a déclaré que l’État lui avait dit différentes choses à différents moments, y compris une fois en suggérant qu’il pourrait être prêt pour l’exécution du mois dernier – une suggestion qui s’est avérée être fausse.

« Il est en cours d’élaboration, mais nous n’avons pas de protocole à ce stade », a déclaré au juge John Hamm, commissaire aux services correctionnels de l’Alabama.

Anderson a ajouté que l’Alabama tente de développer les premières procédures du pays pour l’exécution par hypoxie d’azote, ce qui est une entreprise compliquée et difficile à estimer dans le temps.

Smith, 57 ans, doit être exécuté par injection létale au centre correctionnel de Holman le 17 novembre après avoir été condamné pour le meurtre en 1988 d’Elizabeth Dorlene Sennett, grand-mère de 45 ans et épouse de pasteur.

L’avocat de Smith, Robert Grass, a déclaré que la procédure d’injection létale de l’Alabama crée un « risque intolérable de punition cruelle et inhabituelle ». Il a également déclaré que l’État a gardé une grande partie de la procédure secrète, y compris l’identité et les qualifications des personnes qui relient la ligne IV au détenu. Grass cherche à obtenir les dossiers des exécutions récentes et à interroger les membres de l’équipe d’exécution.

L’Alabama demande au juge de rejeter le procès de Smith, arguant que les tribunaux ont depuis longtemps confirmé la constitutionnalité de l’injection létale.

Le mois dernier, l’Alabama a annulé l’injection létale d’Alan Miller après avoir été incapable d’accéder à ses veines. L’État avait jusqu’à minuit pour procéder à l’exécution. Miller a déclaré dans un document judiciaire que le personnel de la prison l’a piqué avec des aiguilles pendant plus d’une heure alors qu’ils essayaient de trouver une veine. Les avocats de Miller se battent contre les efforts de l’État pour obtenir une nouvelle date d’exécution pour lui.

L’exécution de Joe Nathan James Jr. en juillet a eu lieu trois heures après que la Cour suprême des États-Unis ait déclaré que l’État pouvait procéder à l’exécution. L’État a reconnu que l’installation de la ligne intraveineuse a pris plus de temps que prévu. Cependant, Reprieve US Forensic Justice Initiative, un groupe de défense des droits de l’homme opposé à la peine de mort, a maintenu que l’exécution avait été bâclée.

Les témoins d’une autopsie privée ont déclaré que le corps de James présentait des signes montrant que les fonctionnaires avaient tenté de pratiquer une  » coupe « , une procédure dans laquelle la peau est ouverte pour permettre une recherche visuelle d’une veine. Ils ont également émis l’hypothèse qu’on lui aurait administré un sédatif. L’État a déclaré qu’un « cut down » ne fait pas partie de son protocole et que James n’était pas sous sédatif.

Hamm, parlant sous serment lors de l’audience de jeudi, a dit au juge que lors de l’exécution de Smith, l’Etat n’utilisera pas de procédure de « cut down » et ne donnera aucune sorte de sédatif.