Un ingénieur de la marine américaine plaide coupable d’avoir vendu des secrets de sous-marins nucléaires.
WASHINGTON — Un ingénieur nucléaire de la marine américaine a plaidé coupable lundi d’avoir transmis des informations sur les navires de guerre américains à propulsion nucléaire à une personne qu’il pensait être un représentant d’un gouvernement étranger mais qui était en fait un agent du FBI sous couverture.
Jonathan Toebbe, 43 ans, a plaidé coupable devant le tribunal fédéral de Martinsburg, en Virginie occidentale, d’un seul chef d’accusation de conspiration en vue de communiquer des données à diffusion restreinte. La fourchette de peines convenue par les avocats prévoit une peine potentielle comprise entre 12 et 17 ans de prison environ.
Toebbe et sa femme, Diana, ont été arrêtés en octobre dernier après que les procureurs aient déclaré qu’il avait abusé de son accès à des informations gouvernementales top secrètes et vendu à plusieurs reprises des détails sur les éléments de conception et les caractéristiques de performance des sous-marins de classe Virginia.
Toebbe a reconnu au cours de l’audience de plaidoyer qu’il a conspiré avec sa femme pour transmettre des informations classifiées à un gouvernement étranger en échange d’argent avec l’intention de « nuire aux États-Unis ».
« Oui, votre honneur », a répondu Toebbe lorsqu’on lui a demandé s’il se considérait coupable.
L’assistant du procureur général Matthew Olsen, le plus haut responsable du département de la justice en matière de sécurité nationale, a déclaré que les informations sur les sous-marins à propulsion nucléaire font partie des secrets les mieux gardés du gouvernement américain.
« L’accusé s’est vu confier certains de ces secrets et au lieu de les garder, il a trahi la confiance placée en lui et a conspiré pour les vendre à un autre pays pour son profit personnel », a déclaré Olsen dans un communiqué.
Le FBI a déclaré que le stratagème a commencé en avril 2020, lorsque Jonathan Toebbe a envoyé un paquet de documents de la Marine à un gouvernement étranger et a écrit qu’il était intéressé à vendre à ce pays des manuels d’opérations, des rapports de performance et d’autres informations sensibles. Il a inclus dans le paquet, qui avait une adresse de retour à Pittsburgh, des instructions à son contact supposé pour savoir comment établir une relation secrète avec lui, ont déclaré les procureurs.
Ce paquet a été obtenu par le FBI en décembre dernier par le biais de son bureau d’attache juridique dans le pays étranger non spécifié. Cela a déclenché une opération d’infiltration d’un mois au cours de laquelle un agent se faisant passer pour un représentant d’un pays étranger a pris contact avec Toebbe, payant finalement 100 000 dollars en crypto-monnaie en échange des informations que Toebbe offrait.
Diana Toebbe est accusée d’avoir fait le guet à plusieurs endroits où son mari laissait derrière lui des cartes mémoire contenant des secrets gouvernementaux, dissimulées dans des objets tels qu’un emballage de chewing-gum ou un sandwich au beurre de cacahuète. Elle a plaidé non coupable et l’affaire qui la concerne reste en suspens. Le couple a été arrêté en Virginie-Occidentale le 9 octobre après qu’il ait placé une carte mémoire dans un lieu de dépôt.
Le pays auquel Jonathan Toebbe cherchait à vendre les informations n’a pas été identifié dans les documents judiciaires et n’a pas été divulgué au tribunal lors de l’audience de plaidoyer lundi.
Toebbe, qui détenait une habilitation de sécurité top secrète du ministère de la Défense, a accepté, dans le cadre de l’accord sur le plaidoyer, d’aider les fonctionnaires fédéraux à localiser et à récupérer toutes les informations classifiées en sa possession, ainsi que les quelque 100 000 dollars en crypto-monnaies que lui a versés le FBI.
Les agents du FBI qui ont fouillé la maison du couple à Annapolis, dans le Maryland, ont trouvé un sac poubelle contenant des documents déchiquetés, des milliers de dollars en espèces, des passeports valides pour les enfants et un « go-bag » contenant une clé USB et des gants en latex, selon le témoignage du tribunal l’année dernière.