GREELEY, COLO. — Un ancien candidat au poste de gouverneur de l’Idaho, jugé pour le meurtre en 1984 d’une fillette de 12 ans dans le Colorado, a déclaré qu’il ne connaissait ni la fillette ni sa famille avant qu’elle ne disparaisse et a nié être impliqué dans sa disparition.

Steve Pankey était un voisin de Jonelle Matthews et de sa famille à Greeley, Colo, une ville située à environ 80 kilomètres au nord de Denver, à l’époque. Les restes de la jeune fille ont été retrouvés par des travailleurs du secteur pétrolier et gazier en 2019. Elle avait été tuée par balle.

Pankey a témoigné jeudi. Il a été accusé du meurtre de Jonelle l’année dernière après avoir montré un intérêt extrême pour l’affaire pendant de nombreuses années et avoir prétendument partagé avec les enquêteurs des détails qui n’avaient pas été rendus publics.

Pankey a déclaré au tribunal qu’il a prétendu connaître des informations sur l’affaire par amertume pour la police et pour son ancienne église et son ancien employeur, qu’il voulait tous deux voir enquêter, a rapporté KCNC-TV à Denver.

La plupart de son témoignage était décousu et comprenait des commentaires sur sa haine des officiers de police racistes et sur le fait qu’il avait été malmené parce qu’il était bisexuel.

L’avocat de Pankey, Anthony Viorst, a soutenu que son client est obsédé par les mystères des « vrais crimes » et qu’il souffre du syndrome d’Asperger, ce qui fait que son esprit traite l’information différemment et l’amène à se retrouver « au milieu de ces choses » pour prouver son « importance personnelle ».

Les procureurs ont déclaré que Pankey s’est tenu au courant de l’affaire au fil des ans, même s’il a déménagé sa famille dans plusieurs États avant de s’installer en Idaho, où il s’est présenté sans succès comme candidat du Parti de la Constitution au poste de gouverneur de l’Idaho en 2014 et à la primaire républicaine pour le poste de gouverneur en 2018, l’année où les autorités ont déclaré qu’il avait été nommé comme personne d’intérêt dans la mort de la jeune fille.

Pankey a contacté le journal Idaho Statesman pour raconter sa version de l’histoire après être devenu une personne d’intérêt.

Il a déclaré au journal qu’il était à la maison avec sa femme de l’époque la nuit où Jonelle a disparu, leur voiture étant prête pour un voyage tôt le matin du lendemain pour rendre visite à de la famille en Californie. Ils ont fait le voyage et sont rentrés six jours plus tard en 1984, a dit Pankey, et il a alors entendu la nouvelle de la disparition d’un enfant à la radio.

L’ex-femme de Pankey, Angela Hicks, a témoigné au cours du procès que la famille avait d’abord refusé l’invitation à se rendre en Californie, mais que Pankey a soudainement annoncé qu’ils y allaient le 21 décembre 1984, le jour suivant la disparition de Jonelle.

Jonelle a disparu après avoir été déposée à la maison par une amie et le père de cette dernière après une prestation à un concert de Noël.

Elle a été vue pour la dernière fois à 20 heures, entrant dans la maison de style ranch où elle vivait avec son père, sa mère et sa sœur. Mais lorsque son père est revenu du match de basket de sa sœur aînée une heure plus tard, Jonelle avait disparu.